Poderiam mudanças sutis durante o sono aumentar a vulnerabilidade à doença de Alzheimer anos antes de os problemas de memória se tornarem perceptíveis? Pesquisadores da Ulysses, apoiados pela Fundação Stop Alzheimer, estão investigando se o cérebro adormecido pode conter pistas precoces.
Cientistas da Universidade de Liège (GIGA Neurosciences) examinaram os padrões de sono em mais de 500 pessoas saudáveis. Entre os participantes de meia-idade, acordar com mais frequência durante a noite foi associado a um maior risco genético de desenvolver a doença de Alzheimer. Essa relação não foi encontrada entre adultos jovens.
As descobertas, publicadas na revista DormirLevante a possibilidade de que as medições do sono possam eventualmente ajudar os investigadores a identificar pessoas que podem ser mais vulneráveis à doença de Alzheimer antes do desenvolvimento dos sintomas.
Procurando pistas sobre o Alzheimer antes que os sintomas apareçam
Os pesquisadores passaram anos investigando a relação entre distúrbios do sono e doenças neurodegenerativas. O estudo da Universidade de Liège complementa essa investigação, sugerindo que a ligação entre o sono e o risco de Alzheimer pode começar muito antes de surgirem sintomas reconhecíveis.
Como a genética desempenha um papel parcial na doença de Alzheimer (a doença de Alzheimer não é completamente hereditária nem completamente independente dos genes), os investigadores calcularam um risco poligénico (ou seja, resumindo o efeito combinado dos seus genes na probabilidade de desenvolver uma determinada doença num único número) para mais de 500 participantes saudáveis.
A maioria eram adultos jovens (18 a 31 anos), enquanto o estudo também incluiu um grupo mais velho (50 a 69 anos). É importante ressaltar que o risco poligênico medido no estudo permaneceu baixo e não pôde determinar se um determinado indivíduo acabaria por desenvolver a doença de Alzheimer.
Os pesquisadores então compararam essas estimativas de risco genético com várias características do sono de cada participante.
despertares curtos durante a noite
A análise revelou uma associação entre o risco genético da doença de Alzheimer e a frequência de microdespertares noturnos. São explosões muito breves de atividade cerebral que podem interromper os ciclos normais do sono sem acordar completamente a pessoa.
Nos participantes mais jovens, os investigadores não encontraram nenhuma associação entre estes micro-despertares e o risco genético de Alzheimer. Um padrão diferente apareceu no grupo mais velho. Apesar de saudáveis, relativamente jovens e livres de sintomas de Alzheimer, os participantes que vivenciaram microdespertares mais frequentes também apresentavam maior risco genético.
“Portanto, estes microdespertares não são insignificantes”, sublinhou Puneet Talwar, investigador do laboratório Giga Ulysses, acrescentando que alguns perfis podem promover a acumulação de proteínas envolvidas na doença de Alzheimer e podem estar associados ao aumento da vulnerabilidade.
Uma pequena área cerebral chama a atenção
Os pesquisadores também examinaram o locus coeruleus, uma pequena área dentro do cérebro do tamanho aproximado de um grão de arroz. Desempenha um papel importante na regulação da vigília, atenção e sono.
“Esta região é difícil de observar, mas parece desempenhar um papel nos mecanismos iniciais associados à doença”, explica Gilles Vandewalle, codiretor da Plataforma de Tecnologia de Imagem In Vivo GIGA CRC e Fundo para Pesquisa Científica – Diretor de Pesquisa do FNRS em Ulysses.
Em 2025, estudos preliminares realizados com um scanner de ressonância magnética de 7 Tesla na plataforma Ulysses permitiram à equipe examinar o locus coeruleus com mais detalhes. Os pesquisadores descobriram que as características da qualidade do sono (velocidade e profundidade do sono) estavam associadas a condições do tronco cerebral desde tenra idade.
Eles também descobriram que o funcionamento saudável do locus coeruleus estava relacionado à qualidade do sono REM, um estágio do sono que desempenha um papel importante na memória.
O locus coeruleus é particularmente interessante para os pesquisadores da doença de Alzheimer porque é uma das primeiras áreas do cérebro onde podem aparecer depósitos anormais de proteínas. Tais depósitos podem começar a acumular-se já na adolescência, embora os cientistas ainda não compreendam completamente o que significam estas mudanças iniciais.
O sono poderia ser um marcador precoce do Alzheimer?
No geral, as descobertas apontam para novas formas potenciais de rastrear e prevenir a doença de Alzheimer. No futuro, a análise do sono poderá complementar outros métodos para identificar pessoas que podem ser vulneráveis à doença antes que os sintomas se tornem aparentes.
“O sono pode tornar-se um marcador acessível para a identificação precoce de indivíduos vulneráveis”, diz Gilles Vandewalle.
Os investigadores também estão interessados em saber se a melhoria do sono poderá eventualmente ajudar a prevenir ou retardar a progressão da doença em pessoas com predisposição genética para a doença de Alzheimer.
“Esta investigação mostra que o sono não é apenas um indicador de saúde, mas também uma potencial alavanca de intervenção”, afirma Lucie Leroux, chefe das atividades de língua francesa da Fundação Stop Alzheimer.
Mais de 220.000 pessoas na Bélgica são afetadas pela doença de Alzheimer. No entanto, por enquanto, as novas descobertas mostram associações estatísticas, em vez de evidências de que determinados padrões de sono causam ou predizem a doença. Serão necessárias pesquisas adicionais para confirmar os resultados, e as descobertas não podem atualmente ser usadas para determinar se uma pessoa desenvolverá Alzheimer.
Ainda assim, a investigação proporciona outro vislumbre das mudanças que podem ocorrer muito antes de a doença de Alzheimer se tornar clinicamente visível e sublinha a importância da investigação básica destinada a compreender e, em última análise, prever a doença.
