As geleiras rochosas parecem muito diferentes das geleiras tradicionais. Em vez de gelo exposto, assemelham-se a vastas planícies de rocha solta, ao mesmo tempo que escondem potencialmente grandes quantidades de gelo abaixo da superfície. Essas formações são comuns nas cordilheiras Wasatch e Uinta, em Utah, e também podem ser encontradas no planalto do Colorado, nas montanhas La Sal, perto de Moab.
Geólogos da Universidade de Utah deram agora uma olhada detalhada em um dos maiores exemplos do estado, a geleira Timpanogos Rock, abaixo do cume proeminente do Monte Timpanogos, perto de Salt Lake City e Provo. Dois novos estudos examinam como a geleira se formou e revelam quanto gelo está enterrado dentro dela. Ao detectar diferenças extremamente pequenas na atração gravitacional da rocha e do gelo, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de criar uma imagem 3D do gelo escondido dentro de uma grande geleira rochosa.
Os resultados mostraram que a geleira Timpanogos Rock continha aproximadamente 1,5 milhão de metros cúbicos de água congelada, o suficiente para encher aproximadamente 600 piscinas olímpicas. Bronson Cvijanovich, ex-aluno de pós-graduação do Departamento de Geologia e Geofísica, disse que tem aproximadamente o mesmo tamanho da maior pirâmide de Gizé, no Egito.
“A geleira Timpanogos Rock é surpreendentemente rica em gelo. É composta por 83% de gelo e 17% de rocha solta”, disse Cvijanovich, principal autor de um dos dois estudos, que foi supervisionado por Michael Thorn, professor de geofísica, e Leif Anderson, professor de glaciologia.
Gelo escondido sob o Monte Timpanogos
“Há muita neve escondida nas montanhas de Utah”, disse Anderson. “Quando estamos no alto das montanhas e andando sobre pedras soltas ou detritos, você não percebe que pode haver 36 metros de neve enterrados sob seus pés.”
Durante o outono de 2024, Cvijanovich liderou uma série de viagens de campo à geleira Timpanogos Rock, transportando equipamentos sensíveis para o gelo enterrado acima do Lago Esmeralda. O equipamento também incluiu um gravímetro de última geração. Ao longo de seis viagens, eles coletaram medições de gravidade em 232 locais dispostos em uma grade ao longo da geleira, com cada ponto separado por 25 metros (~80 pés).
Um gravímetro pode detectar diferenças de densidade, permitindo aos pesquisadores distinguir rochas densas ao redor de gelo enterrado muito mais leve. Essas medições podem então ser usadas para estimar o tamanho e a espessura da geleira escondida.
“Há uma grande diferença na densidade de massa entre a rocha que constitui o Monte Timpanogos e o gelo de densidade muito menor presente na geleira rochosa adjacente”, disse Thorne. “Quando medimos a aceleração gravitacional em geleiras rochosas, vemos uma redução maior nessa aceleração gravitacional do que em áreas com gelo espesso”.
Construindo cenas 3D com gravidade
A coleta de dados gravitacionais foi apenas o primeiro passo. Os pesquisadores também tiveram que levar em conta a posição do Sol e da Lua, bem como mudanças sutis causadas por diferenças de terreno, latitude e altitude.
Depois de fazer essas melhorias, a equipe desenvolveu um novo método para reconstruir o gelo interior da geleira em três dimensões usando estatísticas bayesianas. “Passamos meses de tempo calculado fazendo imagens com nossas novas técnicas”, disse Thorne.
Imagens de satélite podem mostrar a pegada superficial de uma geleira rochosa, mas fornecem pouca informação sobre sua profundidade, estrutura interna e volume total de gelo enterrado. Medir essas características requer instrumentos capazes de revelar o que está por baixo dos detritos, da mesma forma que uma tomografia computadorizada pode revelar ossos e tecidos dentro de um corpo humano.
Como são formadas as geleiras rochosas de Utah?
As geleiras rochosas geralmente se desenvolvem no fundo de vales montanhosos íngremes ou circos onde os detritos que caem regularmente se acumulam. Nas montanhas Wasatch, esse material que cai parece desempenhar um papel importante para evitar que a neve derreta.
“Em Wasatch, as próprias montanhas estão erodindo e enterrando o gelo, e é por isso que existem geleiras rochosas”, disse Anderson.
Os investigadores desenvolveram um novo modelo matemático que explica como estes glaciares crescem. Os seus resultados mostram que as quedas de rochas mantêm o gelo constantemente congelado nas partes superiores dos glaciares rochosos, aumentando a massa e ajudando a preservar o gelo abaixo das camadas de detritos.
O segundo estudo também indica que as geleiras rochosas de Utah não são remanescentes da Idade do Gelo (que atingiu seu pico entre 21 mil e 18 mil anos atrás). Em vez disso, são reservas de água congelada que se desenvolveram ao longo de milhares de anos após o desaparecimento das principais geleiras da Idade do Gelo.
Reserva de água de montanha potencialmente enorme
A geleira Timpanogos Rock é uma das 836 geleiras rochosas identificadas em Utah por meio de imagens de satélite. Usando medições detalhadas de Timpanogos, os pesquisadores estabeleceram uma relação entre a área da superfície de uma geleira rochosa e a quantidade de gelo armazenado abaixo dela.
Depois aplicaram essa relação de forma mais ampla. Seus cálculos sugerem que as aproximadamente 50 mil geleiras rochosas conhecidas em todo o mundo poderiam conter coletivamente cerca de 48 gigatoneladas de água. Igual a 1 bilhão de toneladas métricas, uma gigatonelada equivale a um quilômetro cúbico de água, o suficiente para encher 400 mil piscinas olímpicas.
De acordo com os pesquisadores, somente em Utah, as geleiras rochosas podem conter cerca de 1 gigatonelada de água, ou cerca de 815.000 acres-pés de água.
Dois estudos investigam a neve escondida em Utah
A pesquisa, intitulada “Conteúdo de gelo interior da geleira Timpanogos Rock, Utah, EUA, a partir de dados de inversão bayesiana 3-D de gravidade”, foi publicada em 26 de agosto. Jornal de pesquisa geofísica.
O artigo anterior, “Crescimento em massa na geleira Timpanogos Rock: A importância da variabilidade interanual no gelo coberto de detritos e na erosão e no clima da cabeceira”, foi publicado em . artigo de pesquisa geofísica Em 2 de abril de 2026. Isaiah Davis, estudante de graduação na Universidade de Stanford e pesquisador de verão na Universidade de Utah em 2023, foi o autor principal.
A pesquisa foi apoiada pelo Serviço Geológico dos EUA, pela National Science Foundation, pelo Centro Wilkes de Ciência e Política Climática da Universidade de Utah, pelo Escritório de Pesquisa de Graduação do Reino Unido e pelo Programa de Verão para Pesquisa de Graduação.
