Ao longo de milénios, as pessoas alteraram as paisagens, forçando a vida selvagem a adaptar-se às cidades, quintas, estradas e outras atividades humanas. Mas uma nova investigação mostra que os animais estão a responder não só aos ambientes que criamos, mas também ao simples facto de as pessoas estarem fisicamente próximas umas das outras.
Pesquisadores da UC Santa Bárbara, do Zoológico Nacional Smithsonian e do Instituto de Biologia da Conservação e da Universidade de Yale combinaram informações de rastreamento GPS de 37 espécies de animais com dados de localização de celulares coletados nos Estados Unidos. O estudo, publicado em CiênciaDescobriu que as respostas da vida selvagem aos humanos variam muito dependendo das espécies e do quanto a paisagem já foi alterada. Essas diferenças poderiam ajudar os cientistas a desenvolver estratégias mais precisas para a gestão e conservação da vida selvagem.
“Os humanos têm impactos complexos na vida selvagem – desde a nossa presença física até à forma como remodelamos os habitats – mas não podemos compreender o nosso impacto total sem informações sobre ambos”, disse a co-autora Ruth Oliver, professora assistente na Brain School of Environmental Science and Management.
O bloqueio do COVID criou um experimento raro com vida selvagem
As políticas de bloqueio da COVID-19 mudaram drasticamente para onde e como as pessoas se moviam. Essa mudança incomum deu aos pesquisadores a oportunidade de separar os efeitos da presença humana dos efeitos das mudanças permanentes na paisagem.
A equipa examinou registos semanais de GPS de 4.581 mamíferos e aves individuais em todo o território continental dos EUA durante períodos correspondentes em 2019 e 2020. Medir a atividade animal era relativamente simples, mas determinar onde as pessoas estavam presentes exigia uma fonte de informação mais detalhada do que a que os cientistas normalmente tinham acesso.
É difícil obter dados públicos que rastreiem com precisão a localização e as atividades humanas. Por este motivo, os estudos das interações entre as pessoas e a vida selvagem baseiam-se frequentemente em medidas indiretas, como o desenvolvimento urbano, a agricultura ou, durante a pandemia da COVID-19, se uma área estava sujeita a restrições de confinamento. Estas medidas fornecem pistas sobre a actividade humana, mas não mostram directamente como as pessoas se movimentam.
Para superar essa limitação, os pesquisadores usaram dados anônimos de geolocalização de celulares com resolução em nível de bairro. Segundo a equipe, esta é a primeira vez que tais dados são usados para examinar como a presença humana afeta o movimento dos animais.
“Os dados dos telefones celulares que usamos foram disponibilizados aos pesquisadores durante a pandemia para ajudar a revelar os efeitos das paralisações do COVID-19”, disse o co-autor Scott Yanko, ecologista pesquisador do Zoológico Nacional Smithsonian. “Normalmente, as empresas privadas os detêm, tornando esta uma rara oportunidade para medirmos como a presença humana afeta a vida selvagem e demonstrar que há mais do que a modificação da terra para construir planos de conservação fortes”.
Presença humana e mudança de habitat trabalham juntas
Os pesquisadores examinam como a atividade humana afeta tanto a área física utilizada por cada animal quanto seu campo ambiental, que descreve como um animal utiliza o habitat e os recursos. Para a maioria das espécies incluídas na análise, os investigadores descobriram que os impactos humanos não podem ser totalmente compreendidos olhando apenas para a modificação da paisagem. A presença de pessoas também é importante.
No geral, 57% das espécies estudadas foram afetadas tanto pela presença humana como pela modificação da paisagem. A presença humana foi associada a mudanças na quantidade de território ocupado ou no tamanho do nicho ambiental para 67% das espécies de mamíferos e 68% das espécies de aves.
Em muitos casos, os dois impactos humanos estavam ligados. O efeito das pessoas sobre um animal dependia em parte do quanto a paisagem circundante já estava modificada, e o efeito da modificação da paisagem dependia em parte de quantas pessoas estavam presentes.
Cerca de 67% das espécies de mamíferos e 41% das espécies de aves responderam à combinação da presença humana e da mudança da paisagem, reduzindo a quantidade de habitat que utilizam. A sensibilidade às pessoas foi particularmente forte em locais com relativamente menos desenvolvimento, como os parques nacionais, em comparação com as cidades.
Lobos, veados e cegonhas reagem de maneira diferente
Não houve resposta universal em espécies selvagens. Por exemplo, os lobos comportaram-se de forma diferente de muitos outros animais incluídos na investigação. A utilização do seu habitat expandiu-se em resposta aos humanos, provavelmente reflectindo a sua longa e difícil história com as pessoas e as suas tentativas de dispersar ou afastar-se da actividade humana.
Os cervos de cauda branca mostraram outro padrão. À medida que as paisagens se tornaram mais modificadas, as suas áreas ambientais expandiram-se, mas diminuíram à medida que a presença humana aumentou. Os guindastes Sandhill exibiram a resposta oposta.
“Essas descobertas destacam a importância crítica da conservação baseada em espécies”, disse Oliver. “Cada espécie tem requisitos de habitat diferentes, tendências comportamentais específicas e enfrenta ameaças únicas. A conservação eficaz exige que compreendamos os desafios específicos que cada espécie enfrenta.”
Lições da “antropose” global
A investigação faz parte da iniciativa de bio-logging COVID-19, um esforço internacional concebido para estudar como a vida selvagem respondeu quando a actividade humana mudou drasticamente devido a restrições pandémicas. Os pesquisadores chamaram esse período incomum de “antropausa”.
A investigação anterior da iniciativa documentou mudanças comportamentais generalizadas entre mamíferos em todo o mundo, grandes mudanças nos padrões de tráfego marinho e a importância de medir diretamente o movimento humano ao estudar a vida selvagem no Antropoceno (o período em que as atividades humanas tiveram um impacto ambiental na Terra).
A colaboração mais ampla envolveu 600 parceiros e reuniu mil milhões de registos de localização de aproximadamente 13.000 animais para estudar como as atividades humanas afetam a vida selvagem.
As novas descobertas mostram como o rastreamento de animais por GPS e os dados de dispositivos móveis podem apoiar estratégias de conservação mais precisas. Ao combinar os dois tipos de informação, os investigadores podem distinguir entre os efeitos da infra-estrutura construída pelo homem e os causados pela presença física de pessoas.
Estas mudanças comportamentais estão ajudando ou prejudicando a vida selvagem?
Oliver e os seus colegas estão agora a investigar outra questão importante: se as alterações induzidas pelo homem na paisagem e no clima afectam as hipóteses de sobrevivência dos animais.
“O nosso estudo atual mostra que os animais mudam a forma como utilizam o espaço e os recursos, mas não sabemos se essas mudanças os estão a ajudar na adaptação ou são um sinal de stress”, explicou. “Nosso grupo está agora investigando essa questão e perguntando se os animais que mudam seu comportamento em resposta à pressão humana têm maior ou menor risco de morrer”.
As condições invulgares criadas pela pandemia permitiram aos investigadores estudar os impactos humanos de formas que antes não eram possíveis. Como resultado, as políticas de conservação anteriores foram desenvolvidas sem acesso a informações tão detalhadas sobre como os animais respondem à presença humana.
“Nossos resultados me dão algum otimismo de que podemos alcançar a coexistência da vida selvagem por meio de políticas mais diferenciadas que considerem de forma mais inteligente onde e quando precisamos acomodar os animais”, disse Oliver.
Ben Marcus, do Smithsonian, contribuiu para esta história.
