O solo sustenta os alimentos que comemos, armazena água, carbono e nutrientes e fornece habitat para uma grande parte da vida na Terra. Os cientistas estimam que mais de metade da biodiversidade global existe abaixo da superfície. Mas a biodiversidade do solo está a diminuir em todo o mundo, ameaçando a agricultura, a segurança alimentar e a capacidade dos ecossistemas funcionarem adequadamente.
Para investigar este mundo oculto, investigadores da Universidade de Zurique (UZH) e do Agroscope, o centro federal suíço de excelência para a investigação agrícola, lançaram o projecto de ciência cidadã Proof by Underpants (calcinha à prova) em 2021. O projeto foi concebido para aumentar a conscientização e gerar dados científicos sobre os ecossistemas do solo.
Seguindo o mesmo método padronizado, 1.000 voluntários enterraram mais de 2.000 pares de roupas íntimas de algodão e 12.000 saquinhos de chá em aproximadamente 1.000 locais em toda a Suíça. Após dois meses, os participantes os desenterraram, fotografaram e enviaram o material junto com amostras de solo ao laboratório para posterior estudo.
Roupa íntima em decomposição revela atividade do solo
Conclusão, publicada em plantas, pessoas, planetasCriou um mapa abrangente da atividade biológica em solos suíços. Os pesquisadores descobriram que as roupas íntimas de algodão se decompõem em velocidades diferentes dependendo de onde foram enterradas.
Essa taxa de decomposição serviu como um simples indicador de quanta atividade biológica estava ocorrendo no subsolo. Quando os organismos do solo eram mais activos, decompunham o algodão mais rapidamente.
A decomposição mais rápida foi observada em jardins privados. Os investigadores também descobriram que estes solos contêm as maiores quantidades de matéria orgânica, criando condições favoráveis para minhocas, fungos, bactérias e outros organismos que vivem no solo.
Os gramados apresentaram os níveis mais baixos de atividade dos organismos do solo. Os campos agrícolas e prados estão situados entre jardins e relvados.
O uso da terra influencia fortemente a saúde do solo
“Nossos resultados mostram que a forma como o solo é manejado pode afetar significativamente a vida e a qualidade do solo”, diz o co-líder do estudo Marcel van der Heijden, professor de ecologia agrícola da UZH. “Solos saudáveis e biologicamente ativos são vitais para a fertilidade, a ciclagem de nutrientes e muitos outros serviços ecossistêmicos.”
Os pesquisadores apontam várias práticas que podem estimular a vida no solo. Estas incluem a cobertura permanente do solo, a adição de composto, a utilização de rotações de culturas mais diversas e a redução da utilização de fertilizantes minerais e pesticidas.
Dos fatores estudados, o uso da terra teve o efeito mais forte na rapidez com que as roupas íntimas se decompunham. Quer o local seja um jardim, um prado, um campo cultivado ou um relvado, as diferenças na decomposição são melhor explicadas do que a maioria das características do solo medidas pelos investigadores.
As propriedades químicas também são importantes. Por exemplo, os níveis de nutrientes tiveram um impacto significativo na atividade do solo.
A decomposição mais rápida nem sempre é melhor
A rápida quebra da roupa íntima está frequentemente associada a solo fértil e a um suprimento abundante de nutrientes. Para terras agrícolas, essas condições podem ser benéficas porque apoiam a produção vegetal.
“No entanto, a decomposição máxima não é desejável em todos os ecossistemas”, afirma o co-líder do projecto Franz Bender, chefe da equipa de avaliação agroecológica da AgroScope.
“Em habitats naturais como as florestas, muitos nutrientes podem indicar uma perturbação no equilíbrio natural de nutrientes. Mesmo em jardins, a rápida decomposição da vegetação rasteira pode indicar um excesso de nutrientes”, diz Bender.
Quando isso acontece, os jardineiros podem querer considerar se estão usando muito fertilizante. A atividade biológica no solo também é fortemente influenciada pela temperatura e umidade. Se o solo ficar muito frio ou muito seco, os organismos do solo tornam-se muito menos ativos.
Um “índice de roupas íntimas” para a saúde do solo.
A experiência mostra que enterrar roupa interior de algodão pode proporcionar uma forma simples mas útil de comparar a actividade biológica e a fertilidade em diferentes solos.
Os pesquisadores sugerem a criação de um “índice subaquático” que poderia facilitar ao público a compreensão dos processos do solo, ao mesmo tempo que chama a atenção para a importância de proteger solos saudáveis.
Cientistas cidadãos criaram um conjunto nacional de dados do solo
O projeto “Proof by Underpants” também destaca o valor da ciência cidadã. Um estudo realizado em quase 1.000 locais em toda a Suíça teria sido difícil de realizar sem a participação de tantos voluntários.
Como as amostras vieram de todas as regiões do país, o projeto produziu um dos conjuntos de dados mais abrangentes da Suíça sobre a vida do solo.
A escala da participação pública também se reflete na autoria do estudo. Cerca de 240 cientistas cidadãos estão listados como coautores da publicação.
Em troca da sua participação, os investigadores forneceram aos voluntários feedback personalizado, incluindo resultados de análises do solo, ferramentas de avaliação e conselhos sobre como gerir o solo de forma mais sustentável.
