Pesquisadores da Universidade Edith Cowan (ECU) identificaram uma fonte potencialmente importante de energia de baixa emissão sob a Austrália Ocidental, onde formações gigantes ricas em ferro podem ser capazes de gerar hidrogênio natural.
As descobertas sugerem que a geologia da área poderá eventualmente apoiar uma nova fonte de energia doméstica e, se for desenvolvida em grande escala, uma importante indústria de exportação de hidrogénio.
Magnetita pode gerar hidrogênio no subsolo
A pesquisa se concentra na magnetita, um mineral abundante em vastos depósitos de minério de ferro na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.
Cientistas da Escola de Engenharia da ECU descobriram que a magnetita pode liberar gás hidrogênio quando reage com água quente em condições semelhantes às abaixo da superfície da Terra.
A equipe também encontrou uma forma de incentivar esse processo. Ao injetar uma solução nas formações ferríferas em faixas, os pesquisadores conseguiram aumentar a produção de hidrogênio, levantando a possibilidade de que o hidrogênio produzido naturalmente pudesse um dia ser aumentado intencionalmente no subsolo.
“A Austrália pode ter uma enorme reserva de energia inexplorada – e o seu potencial é enorme”, disse o professor associado Alireza Keshavarz.
“A Austrália tem hidrogénio suficiente para proporcionar benefícios para gerações, e potencialmente hidrogénio suficiente para nos tornarmos um grande exportador de energia limpa para o resto do mundo.”
reconstrução de condições subterrâneas profundas
Para testar como o processo funcionava, os pesquisadores colocaram amostras de magnetita sob alta pressão em água a 200 graus Celsius durante 60 dias. Essas condições foram projetadas para reproduzir o ambiente quente e pressurizado encontrado nas profundezas do subsolo.
Os experimentos deram aos pesquisadores uma imagem mais clara de como o hidrogênio natural pode se formar nas rochas e quais condições são necessárias para que a produção continue ao longo do tempo.
Estas descobertas são particularmente importantes para a Austrália Ocidental, uma vez que a região contém o maior número de formações ferríferas em faixas na Terra.
“A Austrália Ocidental tem algumas das maiores formações ferríferas em faixas do mundo. Se conseguirmos desbloquear este recurso em escala, poderá ser transformador para o nosso futuro energético”, disse o autor principal Kaveh Moghanirahimi.
“Também vemos o potencial para a Austrália Ocidental fortalecer a sua independência energética em tempos de crise através do acesso ao hidrogénio natural.”
De experimentos de laboratório à exploração natural de hidrogênio
O professor Stefan Iglauer, da Escola de Engenharia da ECU, disse que os resultados aproximam os pesquisadores da compreensão de como a produção de hidrogênio pode funcionar em formações rochosas subterrâneas reais, e não apenas em ambientes controlados de laboratório.
“Este trabalho ajuda a preencher a lacuna entre os experimentos de laboratório e os sistemas geológicos reais”, disse o professor Iglauer.
O estudo também descobriu que a quantidade de magnetita por si só não determina quanto hidrogênio pode ser produzido. A composição da rocha também é importante, especialmente se a água consegue passar através dela e atingir superfícies minerais frescas.
“Nossas descobertas mostram que a produção de hidrogênio depende não apenas da quantidade de magnetita presente, mas também da facilidade com que a água pode atingir superfícies minerais frescas através de fraturas, poros e caminhos permeáveis”.
Isto significa que fraturas, poros e outros caminhos através da rocha podem desempenhar um papel fundamental na determinação se o hidrogénio natural pode ser produzido de forma suficientemente eficiente para se tornar um recurso energético prático.
Foi publicada uma pesquisa intitulada Controle baseado na geometria da produção de hidrogênio natural hidrotérmico a partir do mineral magnetita Jornal Internacional de Energia de Hidrogênio.
