A espaçonave chinesa Tianwen-1 fotografou o objeto interestelar 3I/ATLAS durante sua aproximação a Marte. De acordo com a Agência Espacial Nacional da China (CNSA), o orbitador usou sua câmera de alta resolução para capturar o cometa a cerca de 30 milhões de quilômetros (18,6 milhões de milhas) de distância.
A Tianwen-1 orbita Marte há quatro anos e oito meses, tornando-se uma das naves espaciais mais próximas a observar o objeto interestelar desde a sua descoberta (em 7 de maio).eu2025).
Tianwen-1 revela cauda e coma de cometa
As novas imagens mostram diversas características que apoiam a conclusão de que o 3I/ATLAS é um cometa. Uma cauda visível estende-se atrás do objeto, enquanto uma nuvem de gás e poeira (coma) envolve o seu núcleo.
Os investigadores combinaram múltiplas imagens numa animação que traça o movimento do cometa à medida que este passa mais próximo do Sol. As observações acrescentam evidências crescentes de que o 3I/ATLAS contém água e outros voláteis que começam a escapar à medida que o objeto aquece durante a sua viagem através do Sistema Solar interior.
A observação bem-sucedida também fornece uma prévia do tipo de trabalho que a China pretende realizar com Tianwen-2. Espera-se que a missão visite um asteróide próximo à Terra (NEA) e posteriormente estude um cometa.
Capturar um alvo pequeno e em movimento rápido
A equipe responsável pela Câmera de Imagem de Alta Resolução (HiRIC) da Tianwen-1 começou a se preparar para o encontro no início de setembro. Seu trabalho incluiu simulações repetidas, modelagem teórica e inspeção detalhada do equipamento.
O 3I/ATLAS foi difícil de fotografar porque o objeto estava distante e relativamente pequeno (5,6 km, 3,5 mi de diâmetro). Sua velocidade acrescentou outro grande desafio. O cometa viajava a cerca de 58 km/s (36 mph), em comparação com o Tianwen-1, que atingiu uma velocidade de cerca de 86 km/s (53,5 mph).
A câmera também não foi originalmente projetada para observar um objeto tão escuro. O HiRIC foi originalmente projetado para estudar as características brilhantes da superfície marciana, bem como os instrumentos das espaçonaves Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Agência Espacial Europeia.
Orbitadores de Marte ligam suas câmeras no 3I/ATLAS
3 de outubroterceiroAmbos os orbitadores europeus também capturaram imagens 3I/ATLAS. A Mars Express usou sua câmera estéreo de alta resolução (HRSC), enquanto a espaçonave ExoMars contou com seu sistema de imagem de superfície estéreo e colorido (CaSSIS).
Detectar o cometa com estes instrumentos foi extremamente difícil. Comparado com as propriedades de luminosidade solar de Marte, o 3I/ATLAS parece cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco.
A Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) a bordo do Mars Express usa um tempo de exposição de 0,5 segundos, enquanto o Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS) pode produzir uma imagem por 5 segundos. Tianwen-1 coletou suas observações com a câmera de imagem de alta resolução (HiRIC).
Embora os tempos de exposição da HiRIC não sejam divulgados publicamente, a câmera foi projetada para um tempo preciso e operação rápida. Esses recursos permitem que a equipe obtenha a imagem mais recente, independentemente de como ela apareça (embora granulada e desfocada).
Um espécime raro de outro sistema estelar
Tal como os dois objetos interestelares identificados anteriormente, o 3I/ATLAS oferece oportunidades incomuns tanto para a astronomia como para a astrofísica. Os asteróides e os cometas preservam o material que sobrou da formação dos sistemas planetários, pelo que um objecto do espaço interestelar pode conter pistas sobre as condições em torno de outra estrela.
Esse estudo do visitante poderia revelar como outros sistemas planetários se formaram e que tipo de material eles contêm. Uma missão concebida para interceptar um objecto interestelar (para o qual estão a ser exploradas numerosas ideias) poderia recolher informações que os cientistas não conseguem obter com observações telescópicas normais.
A única opção comparável é enviar uma nave espacial directamente para outra estrela, uma tarefa que exigiria enormes quantidades de tempo e dinheiro.
Missões futuras podem perseguir visitantes interestelares
Os cientistas esperam que as futuras naves espaciais estejam prontas para interceptar objetos interestelares recém-descobertos e examiná-los de perto.
O Comet Interceptor da Agência Espacial Europeia é um esforço já em desenvolvimento. A missão deverá terminar em 2029 e aguardar no espaço por uma oportunidade de encontrar um cometa adequado ou outro alvo promissor.
