Um novo estudo de três anos realizado por pesquisadores da Universidade do Texas no Centro de Saúde Cerebral (CBH) de Dallas sugere que o envelhecimento não significa automaticamente uma perda de acuidade mental. Em vez disso, os resultados indicam que a saúde do cérebro e as capacidades cognitivas podem melhorar ao longo da vida.
Pesquisa, publicada Relatório científicoUma revista Nature baseia-se em dados do The BrainHealth Project (BHP), uma iniciativa lançada pela CBH em 2020 para compreender melhor como as pessoas podem fortalecer e otimizar a saúde do cérebro ao longo da vida.
Os pesquisadores acompanharam 3.966 adultos com idades entre 19 e 94 anos. Este grupo representa aproximadamente um quinto de todos os participantes do projeto BrainHealth. Ao longo de três anos, os participantes completaram programas de treinamento curtos que exigiam apenas cinco a 15 minutos por dia.
O Índice de Saúde Cerebral rastreia mudanças ao longo do tempo
Para avaliar as mudanças na saúde e no desempenho do cérebro, a equipe usou o BrainHealth Index (BHI), uma avaliação com patente pendente desenvolvida por pesquisadores do CBH e introduzida pela primeira vez em um estudo piloto de 2021.
O BHI foi projetado para detectar melhorias e declínios na saúde do cérebro. Ele mede três áreas principais: clareza, equilíbrio emocional e conexão com pessoas e propósito.
“O Índice BrainHealth combina quase 20 métricas, incluindo medidas padrão-ouro validadas, como o Índice de Qualidade do Sono de Pittsburgh e o Questionário de Felicidade de Oxford, com trabalho desenvolvido no Center for BrainHealth para focar em habilidades de pensamento mais complexas.” Relatório científico Estudo “Esta bateria de avaliações fornece informações sobre a saúde cerebral individual e as mudanças ao longo do tempo. O progresso é medido comparando os resultados com as pontuações anteriores dos próprios participantes.”
Cook, que também atua como professor assistente adjunto na Escola de Ciências Comportamentais e do Cérebro, disse que as descobertas desafiam suposições comuns sobre envelhecimento e cognição.
“Cada cérebro é tão único quanto uma impressão digital e tem potencial de crescimento”, disse Cook. “Esta pesquisa desafia a narrativa predominante do declínio cognitivo inevitável, sugerindo, em vez disso, que a saúde do cérebro pode ser cultivada ativamente em qualquer idade”.
O desenvolvimento do cérebro ocorre em todas as idades
Segundo os investigadores, também foram observadas mudanças positivas em participantes na faixa dos 80 anos, mostrando que os esforços para melhorar a saúde do cérebro podem ser benéficos muito antes do aparecimento dos sintomas ou da doença e permanecer eficazes mais tarde na vida.
“Por muito tempo, operamos sob a velha ideia de que temos que esperar até que algo ruim aconteça antes de fazermos qualquer coisa por nossos cérebros”, disse Sandra Bond Chapman Ph.D.’86, autora sênior do estudo, diretora-chefe do CBH e Distinguished University Chair for Brain Health de Wiley. “Esta pesquisa nos lembra que nosso cérebro não é definido pela idade – é definido pelo potencial”.
Uma das descobertas mais notáveis do estudo envolveu participantes que começaram com as pontuações mais baixas do Índice de Saúde Cerebral. Este grupo fez as maiores melhorias ao longo do tempo.
“Aqueles que começam no nível mais baixo têm mais oportunidades de crescimento e podem trazer mais preocupações pré-existentes”, disse Cook. “Como tal, podem estar mais motivados para investir o tempo necessário para verem um maior potencial de crescimento. Mas vale a pena notar que vimos um crescimento mensurável mesmo entre aqueles que entraram com alto desempenho.”
O envolvimento é mais importante que a população
Os pesquisadores descobriram que o envolvimento era o preditor mais forte de melhoria. Fatores como idade, sexo e nível de escolaridade não determinaram se os participantes experimentaram mudanças positivas.
No entanto, Cook observou que a população do estudo não era totalmente representativa do público em geral. A maioria dos participantes era branca, do sexo feminino e com ensino superior.
“Temos espaço para crescimento em termos de representação de diferentes grupos demográficos”, afirmou. “Estamos trabalhando duro para aumentar a representação, para que possamos ter mais confiança sobre como isso se generaliza para populações maiores, especialmente comunidades normalmente sub-representadas na pesquisa”.
Cook, que trabalhou com Chapman por mais de 25 anos depois de começar como assistente de pesquisa, disse que valoriza a combinação de pesquisa clínica, cuidados translacionais e alcance comunitário do CBH. Ele enfatizou a importância de tornar as descobertas científicas acessíveis e significativas para o público.
“Uma coisa que me é muito próxima e cara é ajudar as pessoas a vincular a neuroplasticidade à auto-agência”, disse ele. “A saúde do cérebro não é algo que nos esforçamos para manter; podemos moldá-la ativamente ao longo do tempo. Pesquisas como a nossa, que fornecem uma medida objetiva da saúde do cérebro que as pessoas podem acompanhar ao longo do tempo, só podem aumentar a consciência pública.”
Pesquisa em andamento de imagens cerebrais
O Projeto BrainHealth continua a coletar dados de longo prazo por meio de estudos adicionais e estudos de acompanhamento. Como parte desse esforço, aproximadamente 400 participantes da área de Dallas foram submetidos a mais de 1.200 exames cerebrais no Sammons BrainHealth Imaging Center.
“Este conjunto de dados de imagens exclusivo oferece uma oportunidade de observar métricas neurais associadas ao BHI e nos dá a capacidade de usar imagens cerebrais periódicas para explorar potenciais processos cerebrais associados a mudanças na saúde do cérebro ao longo do tempo”, disse Cook.
Outros autores atualmente afiliados à CBH incluem a Diretora de Pesquisa em Ciências Médicas, Dra. Jane Wigginton, que também atua como codiretora do Centro de Pesquisa Clínica e Translacional e diretora médica do Texas Biomedical Device Center; Dr. Jeffrey Spence, Diretor de Bioestatística; Aaron Tate MA’18, Diretor de Tecnologias Emergentes; Erin Venza MS’13, PhD’25, chefe de operações clínicas; e Zhengxi Chang, Ph.D.’22, cientista pesquisador.
O estudo incluiu colaboradores do Trinity College Institute of Neuroscience em Dublin, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
O Projeto BrainHealth é apoiado em parte pela filantropia privada, incluindo financiamento da Sammons Enterprises Inc.
