Há cerca de 250 milhões de anos, uma área que hoje é um deserto agreste no remoto noroeste da Austrália fazia fronteira com uma baía rasa ligada a um vasto oceano pré-histórico. Os fósseis aí recolhidos há mais de seis décadas e largamente ignorados nas colecções de museus estão agora a remodelar a compreensão dos cientistas sobre como os animais terrestres regressaram aos mares e se espalharam pelo mundo.
A extinção em massa do final do Permiano, a morte mais devastadora da história da Terra, ocorreu há cerca de 252 milhões de anos e foi seguida por um aquecimento global extremo. Depois disso, os ecossistemas marinhos de estilo moderno começaram a tomar forma no início da Era dos Dinossauros (ou Era Mesozóica). Durante este período crítico, os primeiros tetrápodes marinhos (vertebrados segmentados), juntamente com anfíbios e répteis, emergiram e rapidamente se tornaram os predadores aquáticos dominantes. A maioria dos fósseis desses primeiros predadores marinhos foi encontrada no Hemisfério Norte. Descobertas comparáveis do Hemisfério Sul são raras e mal documentadas.
Agora, uma nova análise de fósseis com 250 milhões de anos da região de Kimberley, no noroeste da Austrália, revela um grupo surpreendentemente diversificado de anfíbios marinhos com ligações globais inesperadas através de oceanos antigos.
Fósseis perdidos redescobertos após 50 anos
Fósseis de anfíbios marinhos foram descobertos pela primeira vez na Austrália durante expedições nas décadas de 1960 e 1970. Os espécimes foram divididos entre museus na Austrália e uma pesquisa norte-americana publicada em 1972 concluiu que o material representava uma única espécie Erythrobatrachus noonkanbahensis. A espécie foi identificada a partir de vários fragmentos de crânio erodidos na rocha na estação de gado Nuncanbah, a leste da cidade de Derby, em Kimberley.
Nas décadas seguintes, o original Eritrobatrachus O fóssil estava no lugar errado. Seu desaparecimento desencadeou uma busca internacional nas coleções de museus. Em 2024, espécimes há muito perdidos foram finalmente encontrados, permitindo aos investigadores reexaminar estes incríveis anfíbios marinhos com técnicas modernas.
Primeiros anfíbios marinhos após a extinção do Permiano
Eritrobatrachus Os trematossaurídeos pertencem a um grupo conhecido como temnospondyls. Esses animais eram parentes “semelhantes aos crocodilos” das salamandras e sapos de hoje e podiam crescer até 2 metros de comprimento. Os trematossaurídeos são particularmente significativos porque seus fósseis ocorrem em depósitos rochosos costeiros que se formaram menos de 1 milhão de anos após a extinção em massa do final do Permiano. Consequentemente, eles representam o grupo mais antigo claramente reconhecido de tetrápodes marinhos mesozóicos.
Um olhar mais atento aos fragmentos de crânio redescobertos revelou uma surpresa importante. Ossos antes atribuídos a uma única espécie, na verdade, vêm de pelo menos dois traumatosaurídeos diferentes: Eritrobatrachus e uma segunda forma pertence ao gênero Afneramma.
Sua digitalização 3D de alta resolução Eritrobatrachus O crânio indica que media cerca de 40 cm de comprimento quando completo e pertencia a um predador de grande porte e cabeça larga. Afneramma Era semelhante em tamanho geral, mas tinha um focinho longo e estreito, adequado para capturar peixes menores. Ambas as espécies nadam em águas abertas em ambientes semelhantes, mas provavelmente têm como alvo presas diferentes.
Evidência de rápida disseminação global
Eritrobatrachus Conhecido apenas na Austrália. pelo contrário, Afneramma Fósseis foram descobertos em rochas da mesma idade no Ártico Escandinavo, no Extremo Oriente Russo, em Svalbard no Paquistão e em Madagascar. Estas descobertas sugerem que alguns tetrápodes marinhos do Mesozóico se expandiram rapidamente para múltiplas funções ecológicas e foram amplamente dispersos por todo o planeta. Durante os primeiros dois milhões de anos da Era dos Dinossauros, eles viajaram ao longo das costas de supercontinentes interligados.
Pesquisa mostra Jornal de Paleontologia de Vertebrados. redescoberto Eritrobatrachus O fóssil agora está sendo devolvido à Austrália. Fósseis adicionais de anfíbios da Era dos Dinossauros podem ser vistos no Museu Sueco de História Natural.
