Entre 11 e 12 de agosto, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA fotografou uma cratera recém-formada na Lua. A cratera apareceu depois que o estágio superior do SpaceX Falcon 9 colidiu com a superfície lunar em 5 de agosto. O estágio do foguete foi lançado anteriormente em janeiro de 2025 como parte da missão Firefly Blue Ghost 1.
Capturar o local do impacto requer manobras cuidadosas. Os engenheiros inclinaram a LRO para que as suas câmaras apontassem para a cratera enquanto a sonda passava cerca de 60 milhas acima da superfície lunar a uma velocidade de cerca de 1,6 km por segundo.
O orbitador gira de pólo a pólo uma vez a cada duas horas enquanto a lua gira lentamente abaixo dele. Devido a esse movimento, o LRO deve esperar que um determinado objeto gire para uma posição onde possa ser observado. Neste caso, passaram-se seis dias antes que a sonda tivesse a oportunidade perfeita para fotografar a nova cratera.
O tempo era tão importante quanto apontar a câmera na direção certa. Uma foto tirada apenas 10 segundos antes ou depois colocará o alvo a cerca de 16 quilômetros do centro da imagem.
Os cientistas observaram a cratera de vários ângulos e sob diferentes condições de iluminação, revelando diferentes características. Imagens que mostram claramente a borda da cratera permitem aos pesquisadores medir sua largura em cerca de 18 metros. Ao estudar o comprimento da sombra da cratera, também determinaram que ela tinha menos de 3 metros de profundidade.
A LRO registrou esses detalhes com sua câmera de ângulo estreito, que é capaz de detectar características de até 3 pés.
Material lunar fresco revelado pelo impacto
As imagens mostram raios brilhantes e escuros estendendo-se para fora da cratera. As faixas escuras contêm poeira superficial e rochas que foram alteradas durante longos períodos de tempo pelo impacto do vento solar, raios cósmicos galácticos e micrometeoritos.
Devido à colisão, este material desgastado foi destruído até 1,5 metro abaixo da superfície da lua. Mais perto da borda da cratera, faixas brilhantes revelam material fresco que foi escavado nas profundezas do subsolo.
Uma busca internacional pelo site de impacto
A descoberta da cratera envolveu a colaboração entre pesquisadores profissionais e observadores amadores de todo o mundo. Astrônomos independentes foram os primeiros a determinar a trajetória do foguete usando informações disponíveis publicamente.
O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, que monitora objetos naturais que poderiam potencialmente ameaçar a Terra como parte do Programa de Defesa Planetária da agência, aproveitou o evento como uma oportunidade para testar e validar métodos de previsão de impactos.
O centro, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, refinou repetidamente seus cálculos até que o local esperado do impacto fosse identificado. Essa previsão foi então compartilhada com a República da Coreia e sua equipe Korea Pathfinder Lunar Orbiter (DANURI).
Poucas horas depois, a equipe Denuri usou a câmera LUTI de alta resolução da espaçonave para fotografar a cratera. As observações mostraram que a localização do impacto prevista pela NASA tinha uma precisão de cerca de 0,6 milhas.
Depois de obter imagens do local, a missão Denuri forneceu coordenadas da cratera à equipa LRO da NASA, o que ajudou os investigadores a melhorar o direcionamento das suas próprias observações.
A equipe do LRO comparou então as novas imagens com aquelas tiradas antes do impacto. Usando essas comparações, os pesquisadores refinaram a localização do centro da cratera para 19,4759°N, 266,7138°E, a uma altitude de 511 metros.
