Durante milhares de anos, os bisões percorreram as Grandes Planícies da América do Norte e foram um recurso essencial para os caçadores indígenas. Estas tradições de caça continuaram até o final de 1800, quando a caça excessiva levou as populações de bisões à beira da extinção. Muito antes desse declínio, no entanto, os caçadores dependiam de diferentes técnicas e locais para capturar bisões, às vezes mudando de um local para outro.
Um novo estudo examina por que os caçadores pararam de usar um local específico no centro de Montana conhecido como Bergstrom Site. Embora os bisões continuem abundantes na área, o local foi usado intermitentemente por cerca de 700 anos antes de finalmente ser abandonado. Os resultados são publicados Fronteiras da Ciência da Conservação.
“Descobrimos que os caçadores de bisões pararam de usar um local de matança no centro de Montana há cerca de 1.100 anos”, disse o Dr. John Wendt, paleoecologista e professor assistente de gestão de ecossistemas de pastagens na Universidade Estadual do Novo México. “Parece que os caçadores pararam de usá-lo porque secas severas e recorrentes reduziram a água disponível para o processamento de animais num pequeno riacho próximo. O abandono do local foi uma resposta às pressões ambientais e às mudanças nas pressões sociais e económicas”.
Investigando o mistério de uma antiga caça ao bisão
Para determinar o que influenciou as decisões de caça no sítio de Bergstrom, os pesquisadores combinaram a escavação arqueológica com a análise ambiental. Seu trabalho incluiu análise de sedimentos, experimentos de laboratório, reconstrução climática e estudos de atividades anteriores de plantas e animais.
“O sítio de Bergstrom representava um quebra-cabeça porque era usado de forma intermitente e abandonado quando os bisões eram comuns em toda a região e a caça era intensa”, explicou Wendt. “Por que os caçadores parariam de usar um site que funcionou por tanto tempo?”
Na primavera de 2019, a equipe escavou nove poços de teste de 1 x 1 m no local. Artefatos e outros materiais foram documentados e fotografados, enquanto amostras de carvão foram submetidas para datação por radiocarbono. Os pesquisadores coletaram dois núcleos de sedimentos perto do local da escavação e os analisaram em busca de pólen e carvão. Informações adicionais sobre grandes herbívoros e condições climáticas históricas ajudaram a equipe a avaliar se as mudanças ambientais ou outros fatores contribuíram para o abandono do local.
Os resultados descartam várias explicações possíveis.
“O abandono não ocorreu porque o local se tornou ecologicamente inadequado em qualquer sentido absoluto. Os bisões ainda estavam por perto, a vegetação não havia mudado e não houve mudança significativa na atividade do fogo”, observou Wendt. “A atividade de caça ao bisão não segue simplesmente as populações de presas”.
Seca e mudanças nas estratégias de caça
Em vez disso, as evidências apontam para repetidas secas severas que afectaram a região antes e depois do abandono final do local. Estes períodos prolongados de seca reduzem a disponibilidade de água e tornam os locais sem fontes de água fiáveis menos atrativos para atividades de caça em grande escala.
Quase ao mesmo tempo, as práticas de caça evoluíram. Grupos pequenos e móveis que caçam de forma oportunista estão a ser cada vez mais substituídos por grupos maiores e mais coesos. Estas operações de maior dimensão dependem frequentemente de infraestruturas construídas e ocupam locais fixos durante longos períodos de tempo.
“Estas operações maiores baseavam-se em abates maiores e podiam gerar excedentes para comércio e armazenamento de inverno, mas significavam uma maior dependência de recursos específicos, como água, forragem para animais maiores e combustível para processamento de fogo”, disse Wendt.
Como este maior esforço de caça exigia mais recursos, tornou-se mais difícil encontrar locais adequados. Os locais ideais requerem acesso confiável à água e outros itens essenciais, bem como características paisagísticas que possam apoiar o funcionamento e a manutenção de rebanhos de bisões. Penhascos usados para saltos de bisões e obstáculos naturais eram especialmente valiosos. Uma vez estabelecidas, essas posições foram frequentemente utilizadas repetidamente durante séculos.
Lições sobre adaptação climática
Embora os locais de caça maiores ofereçam vantagens, aumentam a dependência de condições favoráveis. Estas posições especializadas eram difíceis de substituir, tornando os caçadores-recoletores mais vulneráveis quando os recursos essenciais se tornavam escassos.
Os pesquisadores acreditam que o sucesso a longo prazo depende da capacidade de adaptação. As comunidades caçadoras transmitiram conhecimentos entre gerações e ajustaram as suas técnicas à medida que as condições ambientais mudavam. Segundo a equipa, essa flexibilidade ajudou estes sistemas a resistir a períodos de instabilidade climática.
As descobertas ainda podem ser relevantes hoje. Os programas modernos de gestão de bisões podem melhorar a sua resiliência às mudanças nas condições ambientais, mantendo ao mesmo tempo a capacidade de ajustar onde e como os animais são geridos.
Os pesquisadores observam que outros locais abandonados de caça ao bisão na região podem ter sido deixados para trás por vários motivos. Eles também enfatizaram que, ao estudar quase 700 anos de documentação de uso em Bergstrom, não é possível determinar quanto tempo durou o período de ocupação privada ou com que frequência o local foi usado durante esse período. Além disso, o uso de baixo impacto pode ocorrer ocasionalmente após o abandono, sem deixar evidências que possam ser identificadas arqueologicamente.
“Embora os humanos tenham se adaptado ao clima há muito tempo, o abandono de Bergström mostra que os humanos se reorganizaram em resposta às secas recorrentes nos últimos 2.000 anos”, concluiu Wendt.
