Há mais de 3 milhões de anos, a famosa ancestral humana Lucy e os seus familiares partilharam a paisagem da África Oriental com um poderoso predador. Escondido entre rios e lagos, um crocodilo gigante com uma protuberância distinta no focinho foi talvez uma das maiores ameaças a esses antigos hominídeos.
Agora, uma equipe liderada pela Universidade de Iowa identificou o réptil como uma espécie até então desconhecida. Em um estudo publicado Revista de Paleontologia SistemáticaOs pesquisadores descreveram formalmente o crocodilo e o nomearam Lucivenator de CrocodylusSignifica “caçador de Lucy”.
Um crocodilo da época de Lucy
O nome reflete o lugar da criatura na história. O crocodilo viveu entre 3,4 e 3 milhões de anos atrás, na atual Etiópia, durante o mesmo período e na mesma região habitada por Lucy e sua espécie. Australopithecus afarensis.
Descoberta em 1974, Lucy se tornou uma das descobertas fósseis mais importantes da evolução humana. Na época, seu esqueleto era o ancestral ou parente humano mais antigo e completo descoberto. A descoberta também ajudou a mostrar que andar ereto sobre duas pernas, conhecido como bipedalismo, evoluiu antes do cérebro evoluir.
O crocodilo recém-descoberto era um animal impressionante, medindo cerca de 3,6 a 4,5 metros de comprimento e pesando entre 600 e 1.300 libras. Era o único crocodilo conhecido na paisagem de Hadar, um ambiente que incluía matagais, pântanos, rios e cursos de água arborizados. Os pesquisadores acreditam que era um predador de emboscada que passava a maior parte do tempo escondido na água, esperando que os animais viessem beber.
“Era o maior predador naquele ecossistema, ainda mais do que leões e hienas, e a maior ameaça para os nossos antepassados que viviam lá na época”, disse Christopher Brochu, professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Iowa e autor correspondente do estudo. “É quase certo que este crocodilo predava a espécie de Lucy. Se um crocodilo em particular tentou agarrar Lucy, nunca saberemos, mas ele viu a gentileza de Lucy e pensou, ‘jantar’.”
Um crocodilo estranho e único
Brochu passou 35 anos estudando crocodilos antigos. Ele testou primeiro Lucivenator de Crocodylus Espécime durante uma visita ao museu em Adis Abeba, Etiópia, em 2016.
“Fiquei impressionado porque tinha essa estranha combinação de estados de caráter”, lembra Brochu.
Uma das características mais incomuns do crocodilo era uma protuberância proeminente localizada no meio do focinho. Uma estrutura semelhante é encontrada nos crocodilos americanos, mas não nos crocodilos azuis africanos. Os pesquisadores acreditam que a corcunda pode ter desempenhado um papel nas demonstrações de afeto.
“Você vê isso em alguns crocodilos modernos”, diz Brochu. “O macho abaixará ligeiramente a cabeça em direção à fêmea para se exibir.”
A espécie também tinha um focinho que se estendia além das narinas em comparação com outros crocodilos que viviam na época. Segundo os pesquisadores, essa característica se assemelha mais aos focinhos alongados vistos nos crocodilos modernos.
Fósseis revelam comportamento antigo
Para identificar a nova espécie, os pesquisadores analisaram 121 restos fósseis catalogados, incluindo crânios, dentes e fragmentos de mandíbulas de dezenas de indivíduos. Os fósseis foram recuperados da Formação Hadar, na região de Afar, na Etiópia.
Durante décadas, Hadar tem sido um dos locais mais importantes para a compreensão das origens humanas. Além de Lucy e outros fósseis de hominídeos antigos, a área tem um rico registro de vida selvagem antiga e foi designada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.
A maioria dos fósseis de crocodilos estavam incompletos, exigindo que os cientistas reconstruíssem aspectos da anatomia do animal. Um espécime, no entanto, preservou evidências de uma colisão violenta. Vários ferimentos parcialmente curados em suas mandíbulas sugerem que ele lutou contra outro crocodilo.
“O registo fóssil preserva padrões de lesões semelhantes em grupos extintos, por isso este tipo de comportamento de morder a boca é encontrado em toda a árvore genealógica dos crocodilianos”, disse Stephanie Drumheller, professora associada da Universidade do Tennessee que obteve o seu doutoramento em Iowa. “Não sabemos qual guerreiro saiu vencedor naquela luta, mas a cura nos diz que, vencedor ou perdedor, essa criatura sobreviveu ao encontro.”
Hadar é o principal predador do ecossistema
Embora pelo menos três outras espécies de crocodilos vivessem no Vale do Rift Oriental, mais ao sul, Lucivenator de Crocodylus Hadar parece ter tido a região em grande parte só para si.
“Durante o Plioceno, Hadar era composto por uma variedade de habitats, incluindo florestas abertas e fechadas, florestas de galeria, pastagens úmidas e matagais, juntamente com seus sistemas lacustres e fluviais ao longo do espaço e do tempo”, disse Christopher Campisano, professor associado da Escola de Evolução Humana e Mudança Social e co-autor do estudo na Universidade Estadual do Arizona. “Surpreendentemente, este crocodilo foi uma das poucas espécies que conseguiu sobreviver.”
O estudo é intitulado “Lucy’s Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Nordeste da Etiópia.”
Nathan Platt e Daniel Leifert, da Escola da Terra, Meio Ambiente e Sustentabilidade de Iowa, contribuíram para o estudo. Co-autores adicionais incluem Getahun Tekl e Thomas Getachew do Museu Nacional da Etiópia e Jason Head da Universidade de Cambridge.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, pela Fundação Leakey, pelo Escritório de Programas Internacionais da Universidade de Iowa e pela Faculdade de Artes e Ciências Liberais de Iowa.
