Nova Jersey – Um meteorito pesando mais de 1 quilograma que caiu no telhado de uma casa em Nova Jersey há dois anos pode lançar luz sobre as antigas águas do sistema solar.
Observadores em Nova York, Nova Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pensilvânia relataram ter visto bolas de fogo no céu durante o dia 16 de julho de 2024. À medida que o objeto rolava ao sul da Estátua da Liberdade, causou um estrondo sônico sentido pelos residentes da cidade de Nova York e Nova Jersey.
O espetáculo veio de uma rocha espacial, estimada em tamanho de uma pesada mala de avião, que percorreu a atmosfera da Terra a 32.000 milhas por hora (14,4 quilômetros por segundo).
Ao contrário de alguns meteoritos, esta rocha espacial era particularmente frágil e desintegrou-se no subsolo a cerca de 35,4 km. O radar meteorológico Doppler do Aeroporto Internacional Newark Liberty detectou fragmentos de nuvens caindo de Staten Island para pousar em Nova Jersey.
Apenas uma peça foi recuperada, porque perfurou o teto de um quarto principal em uma casa em Hillsborough, Nova Jersey.
Peter Janiskens, pesquisador sênior do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício, Califórnia, disse que o impacto não causou ferimentos e que os proprietários rapidamente vestiram luvas descartáveis e coletaram detritos pretos e poeira de camas e tapetes usando papel alumínio e potes de vidro.
Jenniskens é o autor principal de um estudo publicado quarta-feira na revista Science Advances que analisou detalhadamente o meteorito de Hillsborough.
Os proprietários também consertaram seus telhados antes de chover naquela noite – um passo importante porque o frágil meteorito é poroso e absorve água do ar, disse Jenniskens.
Esse raciocínio rápido evita que o meteorito fique excessivamente contaminado. Os cientistas conseguiram estudar o objeto. A análise revelou que se trata de um tipo raro e primitivo de meteorito que fornece uma janela para o início do sistema solar.
“Identificamos um conjunto complexo de aminoácidos, os blocos básicos de proteínas, em extratos aquosos do meteorito de Hillsborough”, disse o co-autor do estudo, Dr. Danny Glavin, cientista sênior de retorno de amostras da Divisão de Exploração do Sistema Solar no Goddard Space Flight Center em Maryland, Groenlândia.
“A maioria dos aminoácidos detectados em Hillsborough são raros ou inexistentes na Terra, então são de fato extraterrestres”.
Uma cápsula do tempo cósmica e salgada
A análise detalhada do meteorito de Hillsborough mostrou que era um condrito carbonáceo do tipo CM. C significa carbonáceo e M significa o meteorito Migei, um condrito carbonáceo que caiu na Ucrânia em 1889.
Essas rochas espaciais são restos de corpos rochosos espalhados nos primeiros dias do Sistema Solar e contêm minerais hidratados e compostos orgânicos.
Existem dois tipos de meteoritos CM primitivos – CM1 e CM2 – e a maior diferença entre eles é a quantidade de água que mudou sua composição enquanto estava ligada a um asteróide maior.
Os pesquisadores classificaram o meteorito de Hillsborough como CM porque existe como um intermediário entre os dois tipos. Jenniskens observou que a amostra é apenas a segunda vez que um meteorito CM cai na Terra, mas é a primeira que os pesquisadores conseguiram estudar em uma amostra tão imaculada. Meteoritos semelhantes que atingiram a Indonésia em 2020 caíram na lama, disse Jenniskens.
“Este é o primeiro meteorito do tipo CM que possui pedaços de rocha que preservam a superfície do asteróide pai”, disse Jenniskens por e-mail. “Temos aqui uma janela única para as propriedades físicas do asteroide pai.”
O meteorito de Hillsborough já pertenceu a uma rocha espacial maior orbitando o cinturão interno de asteróides, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter.
“Há algum tempo, uma grande colisão formou uma família significativa de asteróides, e há cerca de 6 milhões de anos, uma colisão menor destruiu um desses asteróides, do qual um fragmento acabou na órbita próxima à Terra”, escreveu Jenniskens. “Esse fragmento experimentou um ciclo de calor/frio devido à rotação da luz solar e fragmentou-se há cerca de 200 mil anos. Ainda demorou tanto tempo para atingir um pequeno alvo na Terra.”
Os pesquisadores detectaram uma abundância de sódio, provavelmente proveniente da salmoura gelada do asteroide pai. À medida que a água evaporou na rocha espacial, ela deixou para trás minerais de sal condensados que poderiam formar moléculas importantes para a vida como a conhecemos, segundo os pesquisadores.
A equipe também identificou carbono orgânico e aminoácidos complexos.
“Este meteorito contém centenas de aminoácidos, e a maioria deles não ocorre naturalmente na Terra”, escreveu Glavin por e-mail. “O conjunto de aminoácidos em Hillsborough era mais diversificado do que nas amostras originais retornadas dos asteróides ricos em carbono Bennu e Ryugu.”
Os pesquisadores estão trabalhando para identificar minerais de sal no meteorito de Hillsborough e ver como eles se comparam às amostras coletadas de Bennu e Ryugu durante a missão OSIRIS-REx da NASA em 2020 e a missão Hayabusa2 do Japão em 2019.
Fragmentos do meteorito de Hillsborough estão sendo selecionados no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York.
Entregando ingredientes para a vida
Acredita-se que os condritos carbonáceos primitivos sejam o tipo de rocha espacial que primeiro colidiu com a Terra e forneceu matéria orgânica.
O meteorito de Hillsborough “fornece mais evidências de que a entrega de matéria orgânica pelo meteorito à Terra primitiva pode ter sido uma fonte importante de moléculas orgânicas necessárias para a origem da vida”, disse Glavin.
A descoberta de salmoura em asteróides é importante, disse Peter Brown, professor de física e astronomia na Western University em Londres, Ontário, dizendo que é um remanescente de “água ou gelo”. Brown não esteve envolvido na pesquisa.
“É um indicador realmente poderoso de como a água se moveu, evoluiu e, especialmente, como reagiu com a matéria orgânica”, disse Brown à CNN.
“Tudo o que podemos aprender sobre como a água modifica esses tipos de meteoritos primitivos é crucial para a astronomia e a biologia inicial da Terra.”
O meteorito de Hillsborough pode ter armazenado água abaixo da superfície do asteroide pai por um longo período de tempo, disse ele.
Meteoritos como Hillsboro têm química inicial no sistema solar porque, embora alterados pela água, não suportam muito calor, disse Brown. Segurar um meteorito parece mais solo ou argila do que rocha dura que se desintegra, refletindo a falta de exposição ao calor – e uma grande chance de preservar um instantâneo de como a água interage com minerais e matéria orgânica, acrescentou.
A ação rápida e informada dos proprietários permitiu a detecção de Brine em primeiro lugar, observou Brown. Fragmentos adicionais de meteoritos deixados do lado de fora podem quebrar devido à precipitação.
Os proprietários rapidamente se conectaram com o coautor do estudo Mike Hankey, da American Meteor Society, que os orientou na preservação de amostras e redução de contaminação.
“Sabíamos quase imediatamente que o que nos acontecia era incrivelmente raro e sentíamos a responsabilidade de preservar o meteorito para a comunidade científica”, partilharam por e-mail os proprietários, que desejaram permanecer anónimos para proteger a sua privacidade. “Ainda é surreal pensar que este meteorito viajou pelo espaço durante milhões de anos antes de terminar a sua viagem até nós. Toda a experiência é incrível e estamos honrados por desempenhar um pequeno papel no avanço da compreensão científica através do seu estudo.”
Vídeos de campainhas ou câmeras de painel relatando possíveis avistamentos de bolas de fogo podem ajudar os pesquisadores a rastrear e coletar meteoritos – e, em última análise, melhorar sua compreensão de como o sistema solar evoluiu.
