Cumberland, na Colúmbia Britânica, cresceu a partir da mineração de carvão. Durante décadas, a indústria definiu a vida quotidiana, empregou milhares de trabalhadores e transportou milhões de toneladas de carvão para todo o mundo. Quando a mineração cessou, após cerca de 80 anos, deixaram para trás mais do que túneis vazios. Os fechamentos também criaram uma lacuna econômica persistente na comunidade.
Hoje, as mesmas redes subterrâneas que outrora alimentaram a indústria podem ajudar a impulsionar um futuro mais limpo. Através de uma parceria com a iniciativa Accelerating Community Energy Transformation (ACET), liderada pela Universidade de Victoria, Cumberland está a explorar como os seus poços e túneis abandonados podem apoiar uma nova fonte de energia.
No centro deste esforço está o Projeto Energético do Distrito de Cumberland. Os pesquisadores estão estudando como a água retida em antigos sistemas de minas pode ser usada para gerar energia geotérmica capaz de aquecer e resfriar edifícios em toda a cidade.
A prefeita Vicki Brown acredita que o projeto poderia ajudar a reconstruir a identidade de Cumberland. Já conhecida pela recreação ao ar livre, como mountain bike e caminhadas, a vila também pode se tornar um modelo de inovação em energia limpa.
“É uma forma de destacar a história de Cumberland e trazê-la para uma política de energia limpa e de futuro sustentável”, diz ela. “É algo de que Old Cumberland pode se orgulhar, porque estamos usando os resíduos desse antigo recurso para convertê-lo em energia limpa.”
Como a água das minas subterrâneas pode aquecer e resfriar edifícios
O conceito baseia-se em um conceito simples, mas poderoso. A água depositada nas profundezas das minas abandonadas é mais fria que o ar no verão e mais quente no inverno. De acordo com o líder do projeto ACET, Zachary Gould, esta diferença constante de temperatura pode ser explorada usando bombas de calor.
Estes sistemas recorrerão às águas subterrâneas para regular as temperaturas interiores, oferecendo aquecimento nos meses mais frios e arrefecimento nos meses mais quentes. O método pode fornecer energia a um custo relativamente baixo e, ao mesmo tempo, produzir muito pouco carbono.
“(O Projeto de Energia do Distrito de Cumberland) é tecnicamente um grande trocador de calor de fonte subterrânea”, explicou Emily Smezkal, do Cascade Institute, que se concentra em energia geotérmica.
Como os túneis se estendem muito abaixo da cidade, este sistema poderia potencialmente servir uma área mais ampla. Os esforços de mapeamento dos geólogos já revelaram a escala da rede subterrânea, ajudando os investigadores a estimar quanta energia ela poderia fornecer.
Os planos iniciais centram-se em áreas-chave, incluindo um centro comunitário, edifícios municipais e habitação a preços acessíveis, bem como um local proposto para redesenvolvimento cívico com uma zona industrial perto do Lago Comox.
“Pensar neste sistema energético no contexto de como podemos reduzir o custo de infra-estruturas críticas e fornecer comodidades importantes para os membros da comunidade é uma grande inspiração”, disse Gould.
“Mas não é apenas um sistema energético”, acrescentou. “Esta é uma oportunidade de olhar para a extracção de recursos de uma nova forma numa aldeia que foi construída com base em princípios de extracção. Este projecto pode transformar esse desperdício de extracção numa oportunidade e num recurso comunitário partilhado.”
Um legado de mineração de carvão que moldou a comunidade
A mineração de carvão definiu Cumberland por gerações. Segundo o historiador Don Koopman, começando em 1888 e continuando até o final da década de 1960, aproximadamente 16 milhões de toneladas de carvão foram extraídas do Vale Comox. Os navios que partem de Union Bay levam carvão para mercados tão distantes como o Japão, ajudando a alimentar a indústria global.
O recurso apoia a produção de metais por meio de navios a vapor motorizados, casas aquecidas e processo de coqueificação. Mas a indústria também trouxe custos significativos. As condições de trabalho eram perigosas, muitos mineiros ficaram feridos ou mortos e a queima de carvão contribuiu para as alterações climáticas.
Reaproveitar essas minas abandonadas para obter energia limpa não apagará essa história, disse Koopman. Em vez disso, sugere uma maneira de usá-lo de forma construtiva.
Ele observou que em 2011 um projeto proposto de mineração de carvão perto de Union Bay enfrentou forte oposição. Em contraste, os actuais esforços geotérmicos foram recebidos de forma mais positiva.
“Poder usar algo que já existe para aquecimento, acho que é positivo”, diz ela
De curiosidades geológicas a planos de energia limpa
A ideia de usar as minas como recurso geotérmico começou com geólogos locais discutindo problemas de metano associados a antigos locais de mineração. Essas conversas expandiram-se gradualmente para explorar se os mesmos espaços subterrâneos poderiam suportar outros usos energéticos.
Corey McNeil, geólogo de Cumberland, explicou que embora a perfuração geotérmica profunda não fosse prática na região, a água da mina existente oferecia uma solução mais acessível. Isso pode ajudar a compensar as mudanças sazonais de temperatura sem exigir profundidade extrema.
Já existem projetos semelhantes em locais como Nanaimo, na Colúmbia Britânica, e Springhill, na Nova Escócia, mostrando que o conceito pode funcionar em antigas comunidades mineiras.
“Trata-se de reimaginar estes recursos e artefactos antigos”, diz McNeil. “Olhar para toda essa mineração e ver como podemos nos beneficiar dela de uma perspectiva mais ambiental é realmente poderoso.”
Transformando infraestrutura antiga em um futuro sustentável
O prefeito Brown conectou o conceito à ação do mundo real depois de participar de um webinar da ACET sobre metas municipais.
“Eles disseram: ‘Estamos procurando projetos para trabalhar com o município’. E pensei: ‘Tenho um projeto’.
Dois blocos de terreno municipal situam-se directamente acima de uma antiga mina com escritórios de aldeia, câmaras municipais, instalações de obras públicas e um centro recreativo. Brown viu uma oportunidade para testar se a energia geotérmica poderia apoiar planos de redesenvolvimento na área.
Sendo uma pequena comunidade de cerca de 4.800 pessoas, Cumberland não possui recursos internos de engenharia para avaliar completamente tal projeto. A experiência da ACET na avaliação de viabilidade e na construção de um caso de negócio é essencial.
“Precisamos de seu conhecimento acadêmico e de sua capacidade de nos ajudar no lado comercial, e também no lado da exploração (geotérmica)”, disse Brown.
Se um piloto inicial for bem-sucedido, poderá expandir-se para além do primeiro local. Uma rede de túneis sob a cidade poderia apoiar um maior uso de energia.
O aquecimento e o arrefecimento de baixo custo podem tornar a área mais atractiva para empresas que dependem fortemente do controlo de temperatura, tais como estufas e instalações de processamento de alimentos. Isto, por sua vez, pode criar empregos, reforçar a base tributária e melhorar a qualidade de vida.
“Nem sempre nos saímos muito bem com os sistemas naturais”, diz Brown. “Mas acho que é um modelo de uso das ferramentas e recursos de que você dispõe para atender às necessidades da sua comunidade. E acho que é muito mais resiliente do que fizemos no passado.”
