Um ponto vermelho na parede de uma gruta em Portugal é pouco visível. É uma pequena placa, incrustada com matéria mineral, fácil de passar despercebida ao lado de figuras de animais mais interessantes e estênceis feitos à mão há muito tempo por pessoas da Idade da Pedra.
Mas desde então, os investigadores recuperaram algo que os arqueólogos procuravam há muito tempo: ADN humano antigo a partir de arte rupestre.
Em um estudo publicado pelo Dr. Comunicação da naturezaUma equipe internacional de cientistas relatou que as paredes das cavernas podem preservar as impressões genéticas de pessoas que as tocaram, pintaram, se apoiaram ou entraram em contato com elas há milhares de anos. Esta é a primeira vez que o DNA foi recuperado desse meio.
Isto significa que as paredes das cavernas podem agora formar um novo tipo de arquivo, registando não só o que as pessoas desenharam, mas também onde se moveram, tocaram e estiveram no subsolo.
Um traço genético na calcita
A equipe coletou amostras de 24 painéis de arte rupestre em 11 cavernas de Espanha e Portugal, incluindo marcações vermelhas simples, estênceis feitos à mão nas cavernas de Maltraviso e pigmentos das famosas pinturas de bisões de Altamira. Eles usaram bisturis, brocas e cotonetes sob rigoroso controle de contaminação, muitas vezes removendo apenas pequenos pedaços de pigmento ou calcita, a crosta mineral que pode se formar nas paredes das cavernas.
O exemplar original provém das Grutas do Escoral, em Portugal, num painel conhecido como Painel 11. A marca era um ponto vermelho ocre coberto por calcite. Essa crosta pode ter funcionado como um selo, protegendo vestígios de DNA de futuras contaminações.
O DNA antigo se decompõe e muda quimicamente ao longo do tempo de maneiras previsíveis, então você pode usar esses marcadores para distingui-los de amostras biológicas mais recentes. Na amostra de pigmento escoral, a equipe encontrou DNA mitocondrial consistente com o antigo DNA humano. Quando testaram o DNA do animal, não encontraram nada.
Os sedimentos das cavernas normalmente contêm muito DNA animal, muitas vezes mais do que DNA humano. Se o DNA humano for eliminado da sujeira ou da água, os pesquisadores esperariam que o DNA animal também o fizesse. Em vez disso, os resultados indicam contacto humano direto; Talvez saliva, suor, células da pele ou algum outro vestígio físico.
Não exatamente conhecendo o artista
A descoberta levanta uma questão esmagadora: então quem criou a arte rupestre?
O DNA pode vir do artista, de alguém que fez o pigmento ou de um visitante posterior que tocou a parede. Mesmo que o pigmento e o DNA fiquem juntos, eles podem não se acumular ao mesmo tempo.
A caverna parece ter sido selada após a Idade do Cobre (período entre a Idade da Pedra e a Idade do Bronze) e só foi reaberta em 1963, o que significa que o ADN humano das suas paredes tem pelo menos 4.000 a 5.000 anos. Os padrões de danos sugerem que pode ser mais antigo, possivelmente do Paleolítico Superior ou posterior, mas a equipe ainda não pode datá-lo com precisão.
Os pesquisadores também encontraram DNA humano antigo em paredes pintadas de cavernas: duas amostras do Escoral e duas amostras da Caverna Covaron, na Espanha. Alguns continham DNA animal, sugerindo que o material chegou indiretamente através de sedimentos, mãos sujas ou movimento da água.
O DNA nuclear do recife Covaron agrupou-se com caçadores-coletores ocidentais, um grupo genético conhecido na Europa entre 16.700 e 5.200 anos atrás. A equipe conseguiu inferir o sexo de vários espécimes de parede sem pintura: três predominantemente de mulheres e um de um homem. A amostra colhida por Escoral não rendeu DNA nuclear suficiente para determinar o sexo.
Apenas uma amostra de arte rupestre pintada produziu DNA humano antigo. Um osso de pássaro revestido de ocre de Altamira, possivelmente usado como aerógrafo para soprar pigmento nas paredes, produziu fragmentos de DNA humano, mas não apresentou sinais de danos suficientes para distinguir o DNA antigo da contaminação moderna.
“Este estudo pioneiro alarga os limites da paleogenética ao demonstrar que o ADN humano antigo pode sobreviver nas paredes das cavernas durante milhares de anos”, disse Enrico Capellini, paleogeneticista da Universidade de Copenhaga que não esteve envolvido no estudo. Geografia Nacional. “No entanto, devemos ter cuidado, pois o DNA humano antigo e autêntico foi recuperado com sucesso de apenas algumas das muitas pinturas rupestres amostradas no local.”
A arte rupestre é frágil e as amostras permanecem destrutivas, mesmo quando os pesquisadores removem pequenas quantidades. A investigação futura deverá comparar áreas pintadas e não pintadas, examinar cavernas bem preservadas e combinar o ADN com métodos de datação, como a análise de urânio-tório de crostas minerais.
Ainda assim, a descoberta acrescenta paredes de cavernas a uma lista crescente de locais improváveis onde o ADN antigo poderia sobreviver.
A história do muro
Nos últimos anos, os investigadores recuperaram material genético humano não só de ossos e dentes, mas também de sedimentos de cavernas, onde o ADN pode revelar quem ocupou um local, mesmo que não existam esqueletos. Eles retiraram DNA de objetos manuseados, incluindo um pingente paleolítico, mostrando que os artefatos poderiam preservar vestígios das pessoas que os usaram.
As paredes das cavernas podem estender esta abordagem a uma parte diferente da vida pré-histórica. Pegue o registro do chão. Registrar o uso do equipamento. Mas as paredes podem registar movimentos, toques e comportamentos rituais – locais onde as pessoas alcançavam, pintavam, inclinavam-se ou reentravam no interior da caverna. Se o método for melhorado, poderá ajudar os investigadores a mapear para onde diferentes grupos se moviam entre as cavernas, se determinados painéis estavam associados a homens ou mulheres e se foi produzida arte contestada. Um homem sábio, neanderthal ou ambos
“Não se trata apenas de arte rupestre”, disse o co-autor do estudo Hipolito Collado Giraldo, arqueólogo da região espanhola da Extremadura. “Trata-se de entender como as pessoas usaram as cavernas e onde deixaram suas marcas”.
