Os astrónomos encontraram evidências de que a Via Láctea foi virada de lado após um impacto direto de uma galáxia perdida, muito antes do nascimento do Sistema Solar.
A colisão cataclísmica ocorreu há cerca de 10 mil milhões de anos, quando a Via Láctea colidiu com uma galáxia anã conhecida – por razões puramente astronómicas – como Salsicha de Gaia.
A Via Láctea despedaçou o intruso e absorveu as suas estrelas, mas o caos que se seguiu provavelmente virou todo o disco da Via Láctea mais de 90 graus em relação à sua posição atual, disseram os investigadores.
Os astrónomos da Universidade de Durham usaram simulações de supercomputadores para mostrar que galáxias semelhantes à Via Láctea envolvidas numa colisão frontal com a salsicha de Gaia podem experimentar uma “inversão do disco” que dramaticamente, embora lentamente, remodela a galáxia. “Provavelmente demora pelo menos várias centenas de milhões de anos”, disse Kirill Batrakov, principal investigador do projeto.
Os investigadores fizeram a descoberta enquanto investigavam a rotação curiosamente lenta das estrelas no halo da Via Láctea. Halos são nuvens de estrelas espalhadas, em forma de bola, que circundam as galáxias. A maioria das estrelas do halo formou-se originalmente em pequenas galáxias que se moveram muito perto da Via Láctea e se fundiram ao longo do tempo.
Observações anteriores da missão Gaia da Agência Espacial Europeia mostram que as estrelas no disco da Via Láctea orbitam o coração da galáxia a cerca de 220 quilómetros (137 milhas) por segundo. Mas um mistério de longa data envolve os halos interestelares, que giram mais lentamente, orbitando o centro galáctico a cerca de 25 quilómetros por segundo.
Em busca de uma explicação para a discrepância, a equipe de Durham recorreu a simulações computacionais de galáxias em evolução semelhantes à Via Láctea. Simulações mostram que as galáxias acabam com estrelas de movimento lento nos seus halos se colidirem com galáxias próximas do tamanho da salsicha de Gaia e, subsequentemente, experimentarem uma rotação do disco.
Os detalhes serão apresentados no Encontro Astronômico Nacional da Royal Astronomical Society, em Birmingham, esta semana.
A antiga colisão foi revelada pela primeira vez em 2018, quando uma equipa internacional de astrónomos utilizou observações adicionais da missão Gaia para mapear a passagem das estrelas pela Via Láctea.
Alguns foram encontrados em órbitas radicais em forma de salsicha, que os pesquisadores dizem que atingem diretamente o coração da Via Láctea quando uma galáxia anã entra em colapso. As órbitas extremas da estrela são uma prova fumegante para colisões massivas, e a galáxia anã foi apelidada de Salsicha de Gaia.
Os astrónomos reconhecem agora esta colisão como a última grande fusão galáctica e um evento definidor na história da Via Láctea. Remodelou fundamentalmente a galáxia, criando uma protuberância no centro e dominando o halo estelar.
Embora classificada como uma galáxia anã, a Salsicha de Gaia contém estrelas, gás e matéria escura com mais de 10 mil milhões de vezes a massa do Sol. O próximo grande acidente pode demorar vários bilhões de anos, quando uma galáxia anã próxima chamada Grande Nuvem de Magalhães colidir com a Via Láctea.
Outra adição já está em andamento com a galáxia anã de Sagitário, muito menor. Espera-se que tenha um impacto muito menos dramático no nosso entorno cósmico. “Não é tão massivo como a salsicha de Gaia, por isso não irá afectar tanto a Via Láctea, e a própria Via Láctea é muito mais massiva agora do que era,” disse Batrakov.
