Cientistas resolveram o mistério por trás da maior extinção em massa marinha do mundo

• Os braquiópodes governaram o fundo do oceano durante cerca de 300 milhões de anos e, ainda assim, os mariscos e os caracóis os superaram. A razão pela qual um grupo sobrevive e o outro desaparece é mais inversa do que os cientistas esperavam. Veja quem sobreviveu →
• Algo que determinaria o destino de cada criatura marinha viva e não tinha nada a ver com tamanho, concha ou onde viviam. Descubra recursos compartilhados →
• Uma única característica biológica que ajudou as antigas criaturas marinhas a sobreviver a uma extinção há 252 milhões de anos pode prever quais as espécies oceânicas que desaparecerão a seguir, e isso inclui as que vivem hoje. Veja Avisos Modernos →
• As adaptações que tornaram alguns animais paleozóicos tão bem-sucedidos ao longo de milhões de anos tornaram-se uma sentença de morte nas condições mutáveis ​​do momento. Explore armadilhas metabólicas →

Há cerca de 250 milhões de anos, algo catastrófico aconteceu em nosso planeta. Um evento, muitas vezes conhecido como a “Grande Morte”, destruiu quase toda a vida na Terra. No entanto, contra todas as probabilidades, alguns organismos sobreviveram – um fenómeno que há muito fascina os cientistas. UM Novo estudo liderado por pesquisadores de Stanford e publicado em julho de 2026 revelou como alguns animais marinhos sobreviveram a esta extinção em massa enquanto outros pereceram, fornecendo informações valiosas sobre os desafios futuros das alterações climáticas.

O que sabemos sobre a Grande Morte?

A maior extinção na história do nosso planeta ocorreu no que hoje chamamos de fim do período Permiano, há cerca de 252 milhões de anos. Uma série de erupções vulcânicas catastróficas na Sibéria mudou o mundo para sempre. Estas erupções transformaram essencialmente a Terra num planeta com gases com efeito de estufa, fazendo com que os oceanos perdessem 80% do seu oxigénio. Metade do fundo do oceano, especialmente em grandes profundidades, é completamente desprovida de oxigênio.

Ao estudar o registo fóssil, os cientistas estimam que 96% das espécies marinhas foram extintas. A água do oceano ficou mais quente e não conseguiu reter oxigênio suficiente para atender às necessidades dos animais que ali viviam.

O estudo também descobriu que os organismos que vivem mais distantes do equador foram os que mais sofreram. Os organismos tropicais já se tinham adaptado a condições quentes e com baixo teor de oxigénio. Eles podem se afastar dos trópicos e encontrar condições semelhantes em outros lugares. Os animais em águas frias e ricas em oxigênio, porém, não conseguiam se adaptar e não tinham para onde ir.

Antigas criaturas marinhas morreram

Antes da Grande Extinção, nossos fundos marinhos eram ocupados por animais chamados braquiópodes. Eles dominaram esses habitats ao lado dos lírios marinhos (crinóides) por cerca de 280 milhões de anos. À primeira vista, um fóssil de braquiópode se parece muito com um molusco, mas os braquiópodes têm uma anatomia muito diferente e não estão intimamente relacionados aos moluscos. Os braquiópodes são um tipo de lofóforo e, portanto, estão relacionados aos briozoários (algas) modernos, que vivem em colônias. Às vezes sob o navio. Eles também estão relacionados aos Phoronida (vermes-ferradura) encontrados em sedimentos marinhos rasos.

Os braquiópodes foram encontrados em abundância no fundo do mar, ajudando a construir recifes antigos. Durante o evento de extinção, no entanto, eles foram quase exterminados. Ao mesmo tempo, cerca de metade dos moluscos estavam vivos, incluindo amêijoas e caracóis! O mesmo aconteceu com alguns peixes e equinodermos, como estrelas do mar e ouriços-do-mar. Esses animais dominaram os oceanos e criaram grande parte da vida marinha (animais) que vemos hoje.

Por que alguns animais marinhos sobreviveram?

Grandes erupções vulcânicas liberam grandes quantidades de dióxido de carbono e metano na atmosfera. Isso torna o oceano quente. Uma nova pesquisa explora por que alguns animais marinhos sobreviveram a esta enorme mudança ambiental. Os pesquisadores combinaram dados biológicos de animais mortos e sobreviventes. Eles descobriram que os animais que sobreviveram tinham metabolismos capazes de lidar com água quente e pouco oxigenada, enquanto os animais que morreram não o fizeram.

O termo ‘metabolismo’ descreve as numerosas reações químicas que sustentam a vida e que ocorrem nos organismos vivos. Durante a Era Paleozóica, muitos animais marinhos, incluindo os braquiópodes, moviam-se lentamente, filtravam-se no fundo e tinham metabolismo lento.

Isto contrasta com os peixes velozes, os caracóis móveis, os ouriços-do-mar e os bivalves (amêijoas, ostras e mexilhões) que sobreviveram à extinção. Esses animais têm um metabolismo rápido, necessário para se movimentar e perseguir as presas. Os bivalves têm corpos grandes e “pernas” musculosas que usam para cavar e rastejar. Tudo isso consome mais energia e requer um metabolismo mais rápido.

Estudos anteriores sugeriram que a Grande Morte foi provavelmente causada pelo aquecimento dos oceanos e pela perda de oxigênio. Neste estudo, os cientistas recolheram braquiópodes vivos das Ilhas San Juan, no estado de Washington, juntamente com uma grande variedade de outros animais marinhos.

Os cientistas mediram quanto oxigênio cada organismo consumiu em diferentes temperaturas da água. Na água quente, o metabolismo do animal acelera, aumentando a necessidade de oxigênio. Este aumento na procura de oxigénio ocorreu muito mais rapidamente em animais antigos. Este estudo mostrou que o metabolismo lento de alguns animais paleozóicos não conseguia acompanhar a crescente demanda de oxigênio. Isto provavelmente ocorreu porque eles não tinham músculos e guelras que ajudassem outros animais a lidar com essas condições. Para piorar a situação, a grande quantidade de dióxido de carbono torna o oceano mais ácido, colocando mais stress nos seus corpos. No entanto, o aquecimento e o esgotamento do oxigénio foram os principais factores de extinção.

Por que isso é importante?

O aquecimento dos oceanos, o esgotamento do oxigénio e a acidificação não são apenas desafios históricos. Nossos animais marinhos enfrentam desafios semelhantes hoje. Esta pesquisa nos dá uma ideia de quais espécies podem sobreviver e quais podem perecer. A preocupação é que outro evento de extinção possa ocorrer. Se não fizermos mais para proteger os nossos oceanos frios e ricos em oxigénio, os resultados poderão ser tão catastróficos como a Grande Morte.

Obrigado por ler! Tem algum feedback para nós?