Na noite de 15 de outubro de 1991, o detector Fly’s Eye da Universidade de Utah em Dugway Proving Ground registrou uma única partícula subatômica vinda do espaço com uma energia de cerca de 3,2 × 10²⁰ elétron-volts – um núcleo atômico carregando a energia cinética de uma bola de beisebol de 10 metros por hora. Os astrofísicos ficaram tão chocados que lhe deram o nome Oh meu Deus, partículas. Sua energia é cerca de 40 milhões de vezes maior que a do próton mais poderoso produzido em qualquer acelerador de partículas da Terra.
Desde então, pelo menos quinze eventos semelhantes foram registados, confirmando que os raios cósmicos de energia ultra-elevada são reais e raros: o Observatório Pierre Auger da Argentina, com uma área de detecção do tamanho de Rhode Island, detecta aproximadamente um evento a cada quatro semanas acima do limite máximo de energia – cerca de um pico destas partículas por metro quadrado.
De onde eles vieram ainda é desconhecido. Elas não são relativas ao plano da nossa galáxia, e os campos magnéticos galácticos não são fortes o suficiente para acelerar qualquer uma dessas forças, portanto as fontes devem ser extragalácticas. Os candidatos propostos pelos físicos incluem magnetares – jovens estrelas de nêutrons com os campos magnéticos estáveis mais fortes do universo observado – e buracos negros supermassivos nos centros de galáxias ativas.
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