Lee Clark era um viciado em basquete. Ele quase perdeu a cerimônia de 14 de dezembro de 2007, quando a Leonia High School deu seu nome à quadra de basquete, porque mesmo aposentado, Clark treinou um jogo – como assistente voluntário regional de Pinelands.
Mas Tom Procopio, formado em Leonia em 1972 e aluno de inglês de Clark, então diretor do Pinelands, providenciou para que o jogo fosse adiado um dia para que Clark pudesse ir ao tribunal e então treinar o Pinelands na noite seguinte.
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“Ele não perderia um jogo, mesmo na noite em que sua quadra fosse inaugurada”, disse Fran Orlowski, que jogou pelo Clark e treinou o Leonia naquele ano, a Mark Czerwinski, do Record, na noite da inauguração. “Ele adorou o jogo.”
O técnico de basquete do Leonia, Lee Clark, que jogou no time da escola no campeonato estadual de 1967, posa em 2012.
Clark, que morreu em 9 de agosto enquanto dormia em um centro de reabilitação perto de sua casa em Manhawkin aos 93 anos, venceu 457 jogos em uma carreira de técnico principal que incluiu passagens como assistente técnico em Clifton e Pilton de 1959 a 1989 em Leonia, três anos em Don Bosco e quatro anos em Dumont. Os destaques foram o campeonato estadual do Grupo 1 de 1967 por 73-65 sobre Burlington Township no Convention Hall em Atlantic City e uma derrota por 63-57 para o St. Joseph’s como a décima cabeça-de-chave nas finais do Bergen Jamboree de 1982, a primeira vez que uma escola do Grupo 1 chegou às finais na história moderna.
Um homem respeitado e amado
“Existem dois tipos de pessoas no mundo, aquelas que não conheceram Lee Clark e aquelas que gostaram dele e o amaram”, disse seu único filho, o ex-astro do basquete de Bogotá e assistente técnico Chris Clark. “Se você o conhecia e não o amava, havia algo errado com você.”
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Seria difícil discordar das centenas de meninos que ele treinou, dos milhares de alunos que ensinou e das pessoas com quem interagiu durante sua longa e bem-sucedida carreira. Clark passou 30 anos treinando em Leonia e foi o único campeão estadual do Lions e único finalista do Bergen County Jamboree.
“Lee estava relativamente quieto fora da quadra”, disse o ex-técnico do Waldwick, Paul Pugliese, que lidera o comitê do Bergen County Jamboree desde 2007. “Ele sempre foi um cavalheiro e está pronto para jogar basquete onde quer que esteja.”
Durante o tempo de Clark no comando de Leonia, North Jersey estava repleto de treinadores talentosos em escolas pequenas. Bob Stolarz estava em Becton, Jay Mahoney estava em Bogotá, Marty Rivard estava em Cresskill, Bob Biegel estava em Hasbrouck Heights, Bill Ferguson estava em North Arlington, John Wendelken estava em Palisades Park, John Guy estava em Ridgewood, Pugliese e Herb Cohen estavam em Wood-Ridge e enfrentaram o grupo novamente e o Time 1 enfrentou outros.
“Era uma clínica a cada jogo”, lembra Pugliese. “Os treinadores foram inovadores, principalmente jogando múltiplas defesas e cobrindo todos os detalhes. Se você não tem bons olheiros para saber o que esses caras estão comandando, você está em apuros.
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Clark estava no meio de tudo. Ele foi companheiro de equipe do ex-membro do Hall da Fama do Basquete do Boston Celtics, Tommy Heinson, no St. Michael’s em Union City, e depois se formou no St. Ele voltou para St. Michael’s como assistente antes de aceitar um cargo de professor de inglês em Leonia e então se tornou o técnico júnior de basquete do time do colégio em 1958. Ele se tornou o técnico do time do colégio no ano seguinte.
No outono de 1962, uma estudante do último ano da Rutgers chamada Valerie Hunt começou a dar aulas particulares para alunos do ensino médio. Lee e Val se casaram seis anos depois. Val Clark tornou-se uma das principais autoridades femininas do estado em hóquei em campo, lacrosse e basquete, tanto no ensino médio quanto na faculdade, recusando oportunidades de trabalhar na Atlantic Coast Conference após sua carreira. Ela passou décadas como bibliotecária de referência na Biblioteca Pública Johnson em Hackensack, a principal biblioteca do condado de Bergen, antes de o casal retornar a Manahawkin em 2003. Em muitos aspectos, eles foram o primeiro casal de basquete do condado de Bergen.
O impacto de Clark no basquete de North Jersey foi inegável
O impacto de Lee nos aros de North Jersey foi além de apenas treinar seu time.
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Lee treinou em uma época em que o NJSIAA tinha regras muito rígidas para contato fora da temporada com atletas, mesmo durante o verão, evitando que as escolas tivessem mais de dois atletas em um programa de basquete da liga de verão.
“Lee era tão organizado que começou a primeira liga de verão do condado de Bergen na década de 1960, em Leonia, e a transformou em uma liga de oito times na qual todos os seus filhos do time do colégio poderiam jogar”, a liga funcionou por mais de 40 anos.
Clark serviu no Bergen County Jamboree do final dos anos 1970 até sair em 1996, quando saiu da aposentadoria para treinar Dumont depois que uma mudança nas regras manteve os treinadores ativos fora do comitê. Ao longo de quase duas décadas, o torneio se tornou o melhor torneio da temporada no estado, em grande parte graças à consistência e visão do comitê.
Um pensamento pessoal
A primeira vez que cobri um jogo de basquete da Leonia High School foi em janeiro de 1975 (eu vi), quando faltavam dois anos para os Leões deixarem seu antigo ginásio de bandbox, que media apenas 20 x 15 metros, e se mudarem para uma nova instalação que completará 50 anos neste inverno. Eu era um repórter relativamente novo no terceiro ano e Clark já estava a meio caminho do status de lendário.
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Os Leões venceram o Palisades Park naquela noite, por 72 a 69, pela 11ª vitória atrás de Tony Colagreco, que marcou mais de 1.700 pontos e jogou no Fordham. Clarke pacientemente fez perguntas ao jovem repórter sobre a quadra de formato estranho, onde a linha do meio da quadra ficava a 3 metros da linha de falta adversária e havia pouco espaço em cada extremidade.
Conheci Lee muito bem ao longo dos anos, cobrindo um ou dois jogos quase todos os anos enquanto ele estava no Leonia e passando muito tempo com ele, e com o resto daquele incrível comitê jamboree do final dos anos 1970 ao início dos anos 1990. Lee, o presidente do torneio, Ed Strohmeier, Tony Comelio, Mickey Corcoran e Charlie Brown me receberam no clube, e quando foram comer no Pinto’s, um restaurante italiano agora fechado a um quilômetro e meio do HHS – entre partidas duplas na primeira e na segunda rodadas do torneio, aprendi mais basquete do que estudando.
Apenas Brown ainda está conosco, aos 91 anos, e um dos poucos sobreviventes de quando o torneio começou em 1951 (ele era calouro naquele ano) e sinto falta de todos eles.
Os esportes da Bergen County High School são especiais e sempre serão especiais. Desde que me mudei do Queens em 1967 para Tineke, tive o privilégio de conhecer e fazer amizade com muitas pessoas excelentes do esporte do ensino médio. E tive que escrever sobre a perda de muitas dessas pessoas maravilhosas à medida que envelhecíamos. Lee Clark foi um deles. Que sua memória seja sempre abençoada.
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Arranjos funerários
Clark deixa sua esposa há quase 58 anos, Val, filho Christopher Clark, nora Patty, netas Shaw e Camryn, e sua irmã, Agnes Ghilain. Outra irmã, Joan McDonald Kellenberger, morreu em 2016.
A visitação será realizada no domingo, 16 de agosto, das 16h às 20h, na Casa Funerária Petrick, Avenida Palisade 140, Bogotá. A missa fúnebre será realizada às 10h de segunda-feira, 17 de agosto, na Igreja Católica Romana de São José, 115 East Fort Lee Road, Bogotá, com sepultamento imediato no Cemitério de Santa Cruz, North Arlington. A procissão está programada para parar no estacionamento do Leonia HS antes de seguir para o cemitério.
Em vez de flores, seriam apreciadas contribuições para o Lee Clark Scholarship Fund, aos cuidados de Fran Orlowski, 335 Magnolia Place, Leonia 07605. O fundo oferece bolsas de estudo para jogadores seniores de basquete do Leonia desde 1995 e é financiado por uma festa anual da Final Four no sábado semifinal do Torneio Masculino da NCAA todos os anos.
Este artigo apareceu originalmente em NorthJersey.com: Relembrando os gigantes do basquete do condado de Bergen
