Este é um cenário que normalmente ocorre na Califórnia, onde os invernos estão indo bem e o abastecimento de água é saudável.
Esta semana, os operadores da barragem de Oroville, a barragem mais alta dos Estados Unidos que retém o segundo maior reservatório da Califórnia, abriram as comportas do vertedouro e começaram a libertar milhares de milhões de galões de água pelo enorme vertedouro de betão para o baixo rio Feather.
A razão? Não é para desperdiçar água. Mas para evitar possíveis inundações.
Como muitos reservatórios na Califórnia, o reservatório de 16 quilômetros de extensão do condado de Butte, um elemento fundamental do abastecimento de água do estado, vem enchendo rapidamente nas últimas três semanas devido a grandes tempestades. Durante os invernos chuvosos, os operadores de barragens muitas vezes liberam água dos reservatórios para economizar espaço e capturar mais água para que possam liberá-la de maneira ordenada. Se permitirem que os reservatórios encham até ao topo demasiado cedo no Inverno e se derramem, a quantidade de água que desce pelos vertedouros e tubos de saída pode inundar casas e empresas a jusante.
“É um ato de equilíbrio”, disse Jeffrey Mount, professor emérito da UC Davis e membro sênior do Instituto de Políticas Públicas do California Water Center. “A vida de um engenheiro de barragens é como a vida de um soldado. É 99% de tédio e 1% de terror. Mas na maioria dos invernos é algo bastante simples.”
Nas três semanas, de 16 de dezembro a quarta-feira, os reservatórios ao redor do reservatório de Oroville receberam 30 centímetros de chuva. São colinas verdes. O solo está saturado. Desde então, o nível do reservatório subiu 75 pés. E o enorme lago, que foi criado pelo ex-governador da Califórnia, Pat Brown, em 1967, como parte do Projeto Estadual de Água, passou de 51% para 75% cheio.
A água de Oroville vai para cidades e fazendas de todo o estado, de San Jose a San Diego. O reservatório está atualmente em 136% de seu nível médio histórico para esta época do ano.
Quanta água fluiu nas últimas três semanas?
Oroville passou de 1.740.668 acres-pés em 16 de dezembro para 2.578.222 acres-pés hoje.
Este é um aumento de 837.554 acres-pés. Dito de outra forma, o reservatório de Oroville contém agora 273 mil milhões de galões de água a mais do que há três semanas – o suficiente para encher 400 mil piscinas olímpicas, cerca de 10 vezes mais do que quando o maior reservatório do condado de Santa Clara, Anderson, perto de Morgan Hill, estava cheio.
Às 6h de segunda-feira, os engenheiros do Departamento de Recursos Hídricos do estado abriram os portões do enorme vertedouro de Oroville, que tem a largura de 15 faixas de rodovia.
“Para manter este espaço de armazenamento, a DWR deve aumentar as liberações do Lago Oroville”, disse o departamento em uma declaração concisa, citando os regulamentos do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
Os operadores de barragens aumentaram as liberações quase dez vezes, de 1.856 pés cúbicos por segundo no dia de Natal para 16.135 na segunda-feira.
Mas o reservatório está subindo cerca de um metro por dia porque ainda entra o dobro da água que sai.
“Quando uma gota de chuva atinge o solo, leva algum tempo para chegar ao reservatório”, disse Mount. “Uma grande parte da água passa pelo solo e lentamente entra no rio antes de chegar ao reservatório. Você sempre vê um pico de fluxo um dia após uma tempestade. Mas também há fluxos altos durante dias após uma tempestade.”
Após dois dias secos, o DWR reduziu os fluxos do reservatório para 12.842 cfs na quarta-feira, embora 29.051 cfs continuassem a fluir. Com pelo menos 10 dias de previsão de tempo ensolarado, os lançamentos provavelmente diminuirão nos próximos dias.
Oroville, assim como o Lago Shasta, perto de Redding, o maior reservatório do estado, é um barômetro de secas e inundações.
Nos anos bons, eles ficam cheios, a água é liberada e vertedouros e rios transbordam. muita água Nas secas, elas são baixas e pequenas quantidades de água são liberadas para cumprir as leis estaduais e federais para manter os peixes e a vida selvagem vivos a jusante.
Nos últimos 20 anos, Oroville ocupou o top 11 vezes: em 2003, 2005, 2006, 2011, 2012, 2016, 2017, 2019, 2023, 2024 e 2025. Foram anos chuvosos. Nos anos secos, simboliza a escassez e a aridez, com a sua costa de lama rachada parecendo o anel de uma banheira gigante.
Em agosto e setembro de 2022, o reservatório de Oroville atingiu seu ponto mais baixo, apenas 22% cheio. Pela primeira vez desde que foi inaugurada em 1967, a sua central elétrica foi encerrada porque não havia água suficiente para fazer girar as turbinas e gerar eletricidade. Mas uma grande tempestade no início de 2023 pôs fim à seca.
Oroville também foi notícia nacional em 2017. O vertedouro de concreto desabou parcialmente durante uma forte tempestade naquele inverno, evacuando 188 mil pessoas enquanto a água subia incontrolavelmente para o rio abaixo e levantando preocupações de que parte da barragem pudesse falhar.
Um projeto de construção de US$ 1 bilhão a reconstruiu e melhorou a barragem um ano depois.
Embora este inverno tenha começado bem, os especialistas em água do estado esperam que mais tempestades em fevereiro e março continuem a aumentar os níveis dos reservatórios e a camada de neve da Sierra Nevada, que fornece 30% do abastecimento de água do estado.
