Quase todas as equipas que procuram ter sucesso precisam de vencedores de jogos em toda a sua equipa – e a Espanha está a provar que os tem, com Mikel Merino no papel de super substituto para mais uma vez enviar os campeões europeus às meias-finais do Campeonato do Mundo.
O meio-campista do Arsenal saiu do banco para marcar o gol decisivo pelo segundo jogo consecutivo – desta vez garantindo a vitória por 2 a 1 sobre a Bélgica.
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A vitória significou que a Espanha chegou às semifinais do torneio apenas pela segunda vez. A última vez que lá estiveram, em 2010, levantaram o troféu.
O último heroísmo de Merino marcou um encontro com a França por uma vaga na final e um confronto de dar água na boca entre Kylian Mbappe e Lamine Yamal, que – ao contrário da França – ainda não deixou sua marca nesta Copa do Mundo.
Merino se recuperou e se tornou o super substituto da Espanha
Poucos jogadores de futebol gostam de desenvolver uma reputação de super substituto – alguém que pode causar impacto fora do banco – porque preferem começar a jogar em campo.
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Mas Merino não poderia imaginar fazer parte da seleção espanhola para a Copa do Mundo há apenas alguns meses.
Em janeiro, ele sofreu uma lesão incomum na perna – uma fratura por estresse em uma área que nem mesmo os especialistas haviam visto antes.
Isso não apenas descartou Merino para o Arsenal, mas também colocou em dúvida suas esperanças na Copa do Mundo, já que ele só voltou à ação pelos Gunners pouco mais de um mês antes do início do torneio.
Merino não só regressou e não encontrou lugar na selecção espanhola, como também se revelou um jogador inestimável na caminhada até às meias-finais.
Ele marcou nos acréscimos para mandar Portugal para as oitavas de final e repetiu o feito contra a Bélgica.
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“Michael é incrível”, disse o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, após a vitória nas quartas de final.
“Ele tem muitas qualidades. É um jogador que poderia jogar em qualquer time durante a Copa do Mundo e se sair bem.
“Para nós, ele é o epítome desta ideia, deste modelo. Ele e outros especialmente estão encantados por tê-lo. Sabemos que, sem falhar, ele está sempre lá.”
Ele poderia estar sempre lá, mas o próprio Merino temia não estar em condições de jogar esta Copa do Mundo.
“Era inimaginável estar aqui há alguns meses”, disse Merino após a vitória de Portugal.
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“Agora estou, como disse antes, ao mais alto nível, desfrutando de um dos momentos mais felizes da minha carreira.
“Agora me lembro de todos aqueles momentos ruins, de todas as pessoas que me apoiaram, de todas as pessoas que me pressionaram quando, às vezes, era difícil acreditar que eu ainda poderia estar aqui.”
O heroísmo de Merino será uma visão familiar para os torcedores do Arsenal, com o jogador de 30 anos fazendo coisas semelhantes nos Gunners.
Tradicionalmente um meio-campista, sua altura o levou a ser usado como atacante pelo técnico do Arsenal, Mikel Arteta, e ele saiu do banco de forma memorável para marcar dois gols na vitória por 2 a 0 sobre o Leicester, em fevereiro do ano passado, pela primeira vez em tal função.
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“Merino é um daqueles jogadores que chega ao grande jogo na hora certa, na hora certa”, disse o ex-atacante inglês Wayne Rooney no Jogo do Dia.
De la Fuente acrescentou: “Ele pode ser o melhor atacante e o melhor meio-campista devido à sua compreensão do jogo. Ele explica o jogo perfeitamente.
“Ele está comprometido, é generoso e está feliz em fazer o trabalho.”
‘Messi às vezes toma a decisão errada’ – Lamine Yamal ainda é verdadeiramente brilhante
Lamine Yamal marcou um gol e nenhuma assistência pela Espanha na Copa do Mundo, mas está contribuindo de outras formas (AFP via Getty Images)
Foi um torneio onde grandes nomes estrelaram em seus respectivos times, como o argentino Lionel Messi, o francês Mbappe, o inglês Harry Kane e o norueguês Erling Haaland.
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Embora a estrela adolescente da Espanha e do Barcelona – Lamine Yamal – ainda não tenha realmente iluminado o palco como fez durante a bem-sucedida campanha da seleção nacional na Euro 2024.
Enquanto outros nomes brigam pela Chuteira de Ouro, Lamine Yamal disputou seis partidas nesta Copa do Mundo e marcou apenas um gol.
Em alguns momentos do torneio ele tomou decisões erradas, optando por chutar ao receber um passe, mas isso não significa que não esteja contribuindo, pois sua capacidade de drible e velocidade ajudam a criar espaço para jogadores como Merino.
“Às vezes, Lionel Messi toma decisões erradas”, acrescentou Rooney.
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“Vamos lembrar que ele chegou ao torneio lesionado, então ainda está encontrando seu ritmo de jogo.
“Ele é eficaz quando pega a bola, atrai os jogadores e cria espaço para os companheiros.”
Teste difícil contra a França
A Espanha é excelente na defesa, sofrendo o primeiro gol da Bélgica nesta Copa do Mundo.
Mas essa defesa será realmente testada contra a França, liderada por Mbappe, que marcou gols.
Isso significa que Lamine Yamal e o resto do ataque espanhol também terão de fazer o seu melhor para aliviar a pressão na defesa.
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“Acho que não vimos o melhor dos jogadores de ataque em termos de fluidez e tomada de decisões corretas”, disse o ex-zagueiro espanhol Cesar Azpilicueta.
“O que me dá confiança é que a Espanha controla o jogo e recupera a bola muito rapidamente.
“É verdade que o jogo dele (Lamine Yamal) não se traduziu em gols ou assistências, mas ele é muito influente no jogo da Espanha.
“Ele quer fazer a diferença. Está sempre em movimento, por isso penso que tem mais para oferecer à equipa e agora é o momento certo.”
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