Quase meio século depois de deixar a Terra, a Voyager 1 é mantida viva, um interruptor de cada vez. O seu fornecimento de energia diminui todos os anos, por isso os engenheiros da missão da NASA desligam instrumentos e aquecedores numa sequência cuidadosa, trocando energia por tempo. Mas as demissões têm um terreno difícil. Se a espaçonave ficar muito fria, suas linhas de combustível poderão congelar e ameaçar os pequenos propulsores que apontam suas antenas para a Terra. Perca-os e o objeto feito pelo homem mais distante ficará em silêncio para sempre.
É uma triagem lenta e deliberada, realizada ao longo de mais de 25 mil milhões de quilómetros.
Uma fonte de alimentação que apenas encolhe
A Voyager 1 não funciona à luz do sol. O Sol é apenas mais uma estrela brilhante à sua distância, por isso a sonda extrai energia de um gerador termoelétrico de radioisótopos, que converte o calor do plutónio em decomposição em energia. Essa fonte de calor esfria um pouco a cada ano, e a espaçonave perde cerca de quatro watts de energia por ano. Após 48 anos, a margem que resta para operar é pequena.
Portanto, a equipe gasta energia como um saldo bancário cada vez menor. Sete dos dez pacotes de instrumentos idênticos que a Voyager carregava foram descontinuados. O apagão mais recente ocorreu em 17 de abril de 2026, quando engenheiros Desligue o instrumento de partículas carregadas de baixa energia da Voyager 1. Dois instrumentos científicos ainda estão operando na espaçonave, um que escuta as ondas de plasma e outro que mede o campo magnético. Esta ordem de desligamento não é aprimorada. Há alguns anos, as equipas de ciência e engenharia reuniram-se e concordaram numa sequência, decidindo quais as peças a libertar primeiro, para que a missão pudesse devolver dados úteis durante o maior tempo possível.
Isso não pode ser permitido esfriar
Desligar todos os instrumentos e aquecedores economiza energia, mas também permite que partes da espaçonave esfriem. Essa limitação aponta para o título. A Voyager se impulsiona e se dirige com pequenos propulsores que queimam hidrogênio, e o hidrogênio e os tubos que a alimentam devem ser mantidos acima do ponto de congelamento. Se forçar demais a reserva de marcha, as linhas de combustível poderão congelar ou esfriar até o ponto de fratura.
É por isso que os engenheiros não podem simplesmente desligar tudo. Eles precisam manter a espaçonave aquecida o suficiente para proteger o encanamento e, ao mesmo tempo, cortar carga suficiente para sobreviver o ano todo. É um equilíbrio entre dois modos de falha, esgotamento de energia e acumulação de combustível, com uma estreita lacuna entre eles.
Por que os propulsores são tão importantes
Os propulsores não foram feitos para mudar de rumo. A Voyager 1 está navegando para fora e não precisará de impulso. A sua função é apontar a grande antena parabólica da sonda para a Terra, corrigindo a lenta deriva na sua orientação.
Nessa faixa, esse alvo estaria próximo da perfeição. A Voyager 1 está agora a mais de 25 mil milhões de quilómetros de distância e o seu feixe de rádio é estreito. Um erro de apontamento de apenas meio grau desviaria esse feixe da Terra aproximadamente à distância entre a Terra e o Sol, e a ligação seria interrompida. Não há ninguém para devolvê-lo. Se os propulsores que mantêm a antena estacionária pararem de funcionar, a comunicação será perdida e uma espaçonave que não pode mais ser ouvida ou direcionada será efetivamente perdida, qualquer outra coisa que ainda funcione nela.
Um susto na linha de combustível que não era especulativo
O risco não é teórico, como demonstrou uma crise real em 2025. Durante mais de 47 anos, um tubo de combustível dentro do propulsor da Voyager 1 ficou entupido com dióxido de silício, um resíduo deixado pelo diafragma de borracha no tanque de combustível. A abertura diminuiu de cerca de um quarto de milímetro para cerca de 0,035 milímetros, cerca de metade da largura de um fio de cabelo humano.
A Voyager 1 conta com seus propulsores de backup desde 2004, quando seu conjunto primário foi declarado morto depois que dois pequenos aquecedores internos perderam energia. Em 2025, os próprios propulsores de reserva mostravam sinais de travamento. Confrontados com a perspectiva de eventualmente perderem a capacidade de apontar antenas, os engenheiros voltaram aos propulsores que todos haviam descartado duas décadas antes. Eles suspeitavam que a falha de 2004 não era de todo mecânica, mas que um botão liga / desliga estava na posição errada e em 20 de março de 2025 O teste de disparo de propulsores primários de longa inatividade foi bem-sucedido. Eles tiveram que terminar uma grande antena da Deep Space Network em Canberra antes que ela ficasse offline para atualizações a partir de maio de 2025, já que é a única antena poderosa o suficiente para enviar comandos para a Voyager 1.
Isso é um pouco de conversa
Cada uma dessas etapas é criada em um abismo que torna impossível a solução simples de problemas. Um comando enviado à Voyager 1 leva cerca de 23 horas para chegar e uma resposta leva o mesmo tempo para retornar, então uma única troca pode consumir quase dois dias. A margem de erro é pequena, a viagem de ida e volta é lenta e a espaçonave funciona com hardware projetado na década de 1970.
Nada disso leva tempo ilimitado. Desligar cada instrumento devolve um pouco de energia e adia a próxima escolha difícil, mas o gerador continua a esfriar e a lista de coisas que faltam desligar diminui. A esperança realista é ter pelo menos um instrumento reportando até 2030.
O que os engenheiros estão realmente conseguindo é que a espaçonave fique mais silenciosa. O objetivo é garantir que a última coisa a falhar não seja a capacidade de falar, para que a Voyager 1 continue a enviar som do espaço interestelar até não ter praticamente mais nada para enviar com ela.
Processo editorial
Os artigos do Space Daily são gerados com a ajuda de IA e revisados pela equipe editorial antes da publicação. Confira nossos padrões editoriais e cabeçalho.
