Há mais de duas décadas, um pequeno grupo de mulheres com cancro da mama avançado participou num ensaio clínico que testou uma vacina experimental. Todos eles ainda estão vivos depois de todos esses anos. Os investigadores dizem que é extremamente incomum que pessoas com cancro da mama metastático sobrevivam tanto tempo, razão pela qual o caso tem atraído atenção científica renovada.
Os pesquisadores da Duke Health examinaram mais de perto o sistema imunológico das mulheres que participaram do estudo, que foi liderado por Herbert Kim Learly, MD, Distinguido Professor de Imunologia da Faculdade de Medicina da Universidade Duke, George Barth Geller. O que eles descobriram os surpreendeu. Mesmo anos depois, as mulheres ainda têm células imunológicas fortes que podem detectar o câncer.
Estas células imunitárias partilham um marcador específico conhecido como CD27. Este marcador desempenha um papel importante ao ajudar o sistema imunológico a lembrar ameaças passadas e responder a elas novamente. Resultados, publicados Imunologia Científicaapontam para o CD27 como uma forma potencial de tornar as vacinas contra o câncer mais eficazes
“Ficamos chocados ao ver uma resposta imunológica tão sustentada depois de tantos anos”, disse Zachary Hartman, PhD, autor sênior do estudo e professor associado de cirurgia, imunologia integrativa e patologia na Faculdade de Medicina da Universidade Duke. “Isso nos faz perguntar: e se pudermos amplificar essa resposta?”
Testando a abordagem CD27 em laboratório
Para explorar esta questão, a equipe de pesquisa conduziu experimentos com ratos. Eles combinaram uma vacina direcionada ao HER2 (uma proteína na superfície de algumas células, incluindo o câncer de mama) com um anticorpo projetado para ativar o CD27. Os resultados foram interessantes. Cerca de 40% dos ratos que receberam o tratamento combinado tiveram os tumores desaparecidos completamente. Em comparação, apenas 6% dos ratos tratados apenas com a vacina tiveram o mesmo resultado.
Análises adicionais mostraram que o anticorpo CD27 funciona aumentando significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.
Um papel importante para células imunológicas negligenciadas
De acordo com Hartmann, as células T CD4+, muitas vezes chamadas de células “auxiliares”, geralmente não recebem muita atenção na investigação do cancro. A maioria dos estudos concentrou-se, em vez disso, nas células T “assassinas” CD8+, que são conhecidas por atacarem os tumores diretamente. Esta pesquisa sugere que as células de suporte podem ser igualmente importantes. Eles impulsionam a memória imunológica duradoura e apoiam outras células do sistema imunológico para que possam funcionar de forma mais eficaz.
Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que favoreceu ainda mais as células T CD8+, a taxa de rejeição do tumor nos ratos saltou para quase 90%.
“Esta pesquisa realmente muda a forma como pensamos”, disse Hartman. “Isto mostra que as células T CD4+ não são apenas actores coadjuvantes; elas podem ser poderosas combatentes do cancro por si só e são provavelmente essenciais para uma resposta antitumoral verdadeiramente eficaz”.
Implicações para o futuro tratamento do câncer
A equipa também descobriu que o anticorpo CD27 só precisava de ser administrado uma vez, ao mesmo tempo que a vacina, para produzir um efeito duradouro. Essa simplicidade pode facilitar a adição da abordagem aos tratamentos de câncer existentes, incluindo inibidores de checkpoint imunológico e conjugados anticorpo-medicamento já utilizados em pacientes.
Hartman acredita que estas descobertas podem ajudar as vacinas contra o cancro a finalmente atingirem o seu pleno potencial.
“Há muito tempo que sabemos que as vacinas podem funcionar contra o cancro, mas não corresponderam ao hype”, disse ele. “Essa pode ser uma peça que falta no quebra-cabeça.”
A pesquisa recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).
