A professora Elizabeth Murchison, da Universidade de Cambridge, e Peter Emerson, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont, coletam bagres para testes em Newport, Vermont. Emerson era um pesquisador para publicar um novo artigo na revista a natureza Descrição do primeiro câncer transmissível conhecido em peixes.
Joshua Brown/Universidade de Vermont
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Todos os anos, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont realiza um censo de peixes no Lago Memphremagog, que abrange o norte de Vermont e a província canadense de Quebec. Em 2013, a equipe ficou surpresa ao encontrar alguns bagres marrons no lago. Os peixes são estragados por estrias escuras instáveis.
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“Parece alcatrão preto na pele – não muito agradável”, diz Pedro EmersonUm biólogo de peixes do departamento participa do censo desde 2009. “Dá para perceber que isso não ajuda os peixes porque eles estão dentro da boca, estão na nadadeira”. Às vezes, manchas pretas cobrem os lábios ou guelras ou até mesmo os olhos dos peixes.
Mais de um quarto dos bagres apresentava manchas pretas. Os pescadores os notaram há um ano, mas antes disso não havia nada. “Eles surgiram do nada”, disse Emerson.
Em um artigo de pesquisa publicado na quarta-feira, o Dr. a naturezaEmerson e seus colegas relatam que essas manchas de tinta são um tipo de câncer de pele transmissível – que parece ser transmitido de bagre para bagre.
“É o próprio agente infeccioso”, disse Júlia Dragãoé cientista de dados da Universidade de Vermont e coautor do estudo. “Essas células podem de alguma forma escapar do hospedeiro, talvez viver no ambiente – o ambiente aquático – e então infectar um novo hospedeiro”.
Para além destes lagos, Dragon acredita que estes bagres podem conter pistas sobre como os tumores se espalham pelos nossos próprios corpos. “Ainda não entendemos realmente o fenômeno em que uma célula sai do tumor, viaja pela corrente sanguínea e entra em um novo órgão”, diz ela. No bagre, “algo semelhante pode estar acontecendo, permitindo que essas células invadam um novo hospedeiro, escapem do sistema imunológico e então se estabeleçam”.
O mistério de uma mosca
Pouco depois de a lesão ameaçadora aparecer pela primeira vez, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont trabalhou com pesquisadores para determiná-la. Eles eram melanomaé
Eles acharam isso estranho porque os bagres normalmente não passam muito tempo na superfície, onde seriam expostos aos raios UV potencialmente prejudiciais do sol. Emerson e seus colegas pensaram que o melanoma poderia ser causado por produtos químicos ou poluentes presentes no lago. (Afinal, o aterro sanitário de Coventry fica próximo.) Então, eles procuraram toxinas nos corpos dos peixes. corpo de peixe
“Mas acontece que, conforme estudamos, eles não têm tanto assim”, diz Emerson
Foi quando o grupo alcançou o dragão. Ele começou a procurar vírus responsáveis pelo câncer, mas não encontrou nenhuma evidência.
“Com o tempo, o sequenciamento do genoma tornou-se mais barato e mais fácil de fazer”, diz ela, “por isso recomendamos o sequenciamento completo do genoma de peixes e tumores”.
Um tumor geralmente surge porque algo dá errado nas células do organismo hospedeiro. Isto significa que um tumor é geneticamente idêntico ao seu hospedeiro.
Mas esse não foi o caso deste bagre. “Esses tumores eram muito diferentes dos peixes hospedeiros de onde vieram”, diz Dragon, “o que não é o que esperávamos ou o que alguém esperaria”.
Em vez disso, a genética dos tumores se assemelha bastante, sugerindo a Dragon que esses cânceres são clones que se originaram em um peixe há algum tempo e que desde então se espalharam de bagres para bagres.
Um câncer com “vida própria”.
Até agora, os cancros transmissíveis foram identificados apenas em alguns animais, incluindo diabos-da-tasmânia, cães, alguns moluscos – e agora em peixes.
Dragon e seus colegas não têm certeza de como os bagres estão infectando uns aos outros, mas suspeitam que isso possa acontecer durante a reprodução. Primeiro, não observam melanoma em peixes jovens.
Em segundo lugar, “eles se reúnem em grandes cachos, caem uns sobre os outros e têm espinhos na parte de trás das nadadeiras peitorais que são bem afiados”, diz Dragon. “E achamos que eles acidentalmente se arranham, e essa é uma maneira possível de as células cancerígenas atacarem um novo hospedeiro”.
Isso se deve em parte ao que o dragão irá considerar, bem como à existência de algo ambiental ou viral que suprima o sistema imunológico do bagre. Hoje, o melanoma atinge uma média de 30% em todo o lago, tanto no lado dos EUA como no Canadá, embora Dragon diga: “Eles parecem ser capazes de viver com estes tumores durante algum tempo”.
“Normalmente, os cânceres estão morrendo”, diz Vicente LynchUm biólogo evolucionista da Universidade de Buffalo que não esteve envolvido na pesquisa. “Quando o hospedeiro morre – quando a pessoa com câncer morre – o câncer também morre”.
Isto significa que seria vantajoso para o cancro poder escapar e invadir outro hospedeiro para sobreviver. “O câncer quer sobreviver”, diz Lynch. “Agora ele tem vida própria.”
Ele acrescentou que esses bagres podem ser úteis em laboratório para estudar como os cânceres metastatizam e migram dentro de nossos próprios corpos. “Isso pode nos dizer algo sobre como as metástases se desenvolvem e se originam em um indivíduo”, diz ele. “Se você puder evitar que isso aconteça, você pode realmente impedir que as pessoas morram de câncer”.
Provavelmente está muito longe, no entanto.
Enquanto isso, os pesquisadores estudarão melanomas de bagres que apareceram em lagos e lagoas de outros lugares. Por exemplo, este melanoma específico pode ter sido documentado pela primeira vez por Henry David Thoreau, que viu um bagre em um afluente do rio Concord, em Massachusetts, “com uma lepra preta como tinta, como um líquen crustáceo”.
Os autores deste estudo argumentam que vale a pena considerar se os cancros transmissíveis são talvez mais comuns do que pensávamos.
