O sabor de uma madeleine trouxe o famoso escritor francês Marcel Proust de volta às vívidas memórias da infância. Novas pesquisas sugerem que esse tipo de recordação pode envolver mais do que apenas o cérebro. Os sinais do sistema digestivo também podem ajudar a determinar quais experiências relacionadas à alimentação se tornam memórias.
A pesquisa, liderada por Scott Kanowski, professor de ciências biológicas na Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife, indica que o intestino pode contribuir para a formação da memória, especialmente quando uma experiência envolve encontrar e comer alimentos.
Publicado em Comunicação da naturezaO estudo examinou o nervo vago, que é uma das principais vias de comunicação do corpo entre o sistema digestivo e o cérebro. Já se sabe que os nervos afetam a digestão, o apetite e a sensação de saciedade. Novas descobertas sugerem que também pode transportar informações que ajudam o cérebro a armazenar memórias.
Como os sinais intestinais chegam aos centros de memória
Em experimentos com ratos, os pesquisadores descobriram que a ingestão de alimentos ricos em nutrientes aumentava a liberação de acetilcolina nos neurônios associados ao hipocampo. O hipocampo é uma região do cérebro que desempenha um papel central na aprendizagem e na memória.
A acetilcolina é um neurotransmissor que ajuda o cérebro a registrar novas informações e formar memórias. O crescimento depende de mensagens do intestino através do nervo vago.
Quando os pesquisadores interromperam a comunicação com o nervo vago, os níveis de acetilcolina não aumentaram mais depois que os animais comeram. Os ratos tiveram mais dificuldades em testes que exigiam que se lembrassem de onde haviam colocado a comida recentemente.
A nutrição é mais importante que a doçura
Experimentos também mostram que o sistema de memória do cérebro responde ao conteúdo nutricional dos alimentos, e não ao quão agradável ou doce eles são.
Ratos alimentados com açúcar ou gordura exibiram atividade mais forte nas vias cerebrais envolvidas na memória. Em contraste, os animais que receberam um líquido de baixa caloria ou não calórico não produziram a mesma resposta ao sabor doce.
Os resultados sugerem que o cérebro diferencia entre sabor e valor nutricional real. O sabor doce por si só não foi suficiente para ativar as vias relacionadas à memória.
“Achamos que o mecanismo provavelmente evoluiu para ajudar os animais a lembrar informações importantes sobre fontes de alimento”, disse o primeiro autor do estudo, Logan Lauer, estudante de doutorado no laboratório de Kanowski. Lembrar quais plantas brotam primeiro na primavera pode ajudar animais famintos a encontrar nutrientes importantes. Os sinais do intestino dizem ao cérebro: “Este alimento fornece nutrientes valiosos, então lembre-se de onde e como você o obteve”.
Por que a memória de localização dos alimentos é importante?
Para os animais selvagens, lembrar a localização de uma fonte confiável de alimento pode ser essencial para a sobrevivência. Um alimento que fornece nutrientes úteis pode fazer com que o intestino envie uma mensagem que incentive o cérebro a armazenar detalhes sobre onde o alimento foi encontrado e como foi encontrado.
Este processo pode ajudar a explicar por que certas experiências alimentares se tornam particularmente memoráveis. O corpo pode ser projetado para dar mais importância aos alimentos que fornecem energia ou nutrientes valiosos.
Alimentos não saudáveis podem enfraquecer o trato
Embora os alimentos ricos em açúcar e gordura produzam uma memória de curto prazo mais forte, a exposição frequente a esses alimentos tem o efeito oposto ao longo do tempo.
Ratos que foram alimentados com uma dieta rica em gordura e açúcar no início da vida mostraram mais tarde uma comunicação mais deficiente entre o intestino e o hipocampo. As respostas cerebrais relacionadas à memória diminuíram mesmo após o retorno a uma dieta saudável.
Esses animais também tiveram um desempenho ruim em tarefas que testaram sua capacidade de lembrar onde estava a comida. Os resultados sugerem que o consumo prolongado de alimentos não saudáveis pode interferir no mesmo sistema intestinal-cérebro que ajuda principalmente a registrar memórias relacionadas à alimentação.
Possível ligação com o declínio cognitivo
As descobertas podem ter amplas implicações para a saúde humana. Condições metabólicas como obesidade, má nutrição e diabetes já foram associadas a um maior risco de declínio cognitivo.
Este estudo sugere uma possível explicação biológica. A exposição repetida a alimentos não saudáveis pode gradualmente danificar ou perturbar a comunicação entre o intestino e o cérebro, dificultando o funcionamento normal do sistema de memória.
As descobertas também podem fornecer pistas sobre doenças neurodegenerativas.
“A interrupção da sinalização da acetilcolina no hipocampo é uma das primeiras alterações neuroquímicas na doença de Alzheimer”, disse Kanowski. “Ao revelar que este sistema é aumentado por sinais entéricos do nervo vago, esta informação poderia aproveitar esta informação para explorar abordagens baseadas no nervo vago, como a estimulação do nervo vago, como novos alvos terapêuticos”.
Novas possibilidades para terapia da memória
A descoberta levanta a possibilidade de que tratamentos futuros possam concentrar-se no fortalecimento da comunicação entre o sistema digestivo e o cérebro.
Métodos que estimulam o nervo vago ou melhoram a saúde intestinal podem eventualmente ser investigados como formas de apoiar a memória e preservar a função cognitiva. A estimulação do nervo vago já está sendo estudada para uma série de condições neurológicas e psiquiátricas, e novas descobertas sugerem que a memória pode se tornar outra área de interesse.
Os pesquisadores alertam que são necessários mais trabalhos para determinar se o mesmo processo ocorre em humanos. Por enquanto, os experimentos fornecem mais evidências de que o intestino e o cérebro funcionam de forma muito mais próxima do que se acreditava.
Sobre o estudo
Além de Kanowski e Lauer, os autores do estudo incluem Anna Hayes, Andrea Suarez, Alexander Bash, Molly Klug, Alicia Cao, Robert Cheng, Jessica Rhea, Keshav Subramanian, Anna Nurbash, Kristen Donohue e Lindsey Scheer da USC Dornsife; Kevin Myers, da Universidade Bucknell; e Leah Decarry-Espanha, da Université de Montréal.
Este trabalho foi apoiado pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais concede DK104897, DK123423, F31AG092136; Pós-doutorado Ruth L. do National Institute on Aging grant F32AG077932. Prêmio do Serviço Nacional de Pesquisa Kirschstein; Bolsa de Pós-Doutorado do Quebec Research Fund 315201; e uma bolsa de pesquisa da Associação de Alzheimer para promover a diversidade.
