Os microplásticos se espalharam por quase todos os cantos do meio ambiente. Essas minúsculas partículas de plástico foram encontradas na água do mar, na água potável e até mesmo no interior do corpo humano. Embora a sua presença esteja bem documentada, os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender quais os efeitos que a exposição a longo prazo pode ter na saúde humana.
Pesquisadores da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas do Texas A&M (VMBS) identificaram agora um potencial problema de saúde associado ao polietileno, um dos plásticos mais utilizados no mundo. As suas descobertas sugerem que os microplásticos de polietileno podem contribuir para a doença hepática gordurosa, especialmente quando combinados com uma dieta pouco saudável.
O polietileno é responsável por cerca de um terço da produção de plástico em todo o mundo. É usado em muitos produtos de uso diário, incluindo embalagens de alimentos, recipientes de armazenamento, embalagens plásticas e revestimento de copos de bebidas. Apesar da sua utilização generalizada, os cientistas prestaram relativamente pouca atenção aos seus potenciais efeitos no fígado em comparação com outros tipos de microplásticos.
“Nenhum estudo analisou realmente o impacto do polietileno na saúde do fígado, e é o plástico mais amplamente produzido”, disse o Dr. Adi Joshi, professor associado do departamento de fisiologia veterinária e farmacologia da VMBS. “O que sabemos agora é que estes microplásticos, particularmente o polietileno, afectam os mecanismos naturais de defesa e reparação do nosso fígado”.
Microplásticos comuns podem contribuir para a doença hepática gordurosa
Para investigar os potenciais efeitos do polietileno na saúde, Joshi e colegas investigaram se a exposição a este plástico comum poderia promover doença hepática gordurosa.
Esta condição se desenvolve quando o excesso de gordura se acumula dentro das células do fígado. De acordo com a American Liver Foundation, afecta cerca de 25% das pessoas em todo o mundo, tornando-se uma grande preocupação de saúde global.
Os pesquisadores descobriram que a exposição ao polietileno aumentou os indicadores de doença hepática gordurosa, mesmo sem o efeito adicional de uma dieta pouco saudável. Quando o plástico foi combinado com uma dieta rica em gordura, frutose e colesterol, os sintomas da doença hepática tornaram-se mais graves.
Estes resultados sugerem que a exposição a poluentes ambientais e maus hábitos alimentares podem aumentar os efeitos nocivos uns dos outros, podendo levar a danos no fígado.
“Pessoas que seguem uma dieta mais ocidental, que inclui alimentos como hambúrgueres e refrigerantes, podem ter maior probabilidade de desenvolver doença hepática gordurosa se forem expostas ao polietileno”, disse Joshi.
Os resultados foram particularmente inesperados porque o polietileno tem sido tradicionalmente considerado um material relativamente inerte do ponto de vista biológico. Por outras palavras, os cientistas geralmente consideravam as substâncias menos propensas a interagir com os sistemas biológicos do que as substâncias mais reativas.
No entanto, os resultados indicam que o polietileno pode afectar a função hepática de formas que anteriormente eram ignoradas. Os seus efeitos apareceram independentemente e em conjunto com factores de risco dietéticos, levantando questões importantes sobre como este plástico comum interage com os mecanismos metabólicos e de protecção do corpo.
Cientistas explicam como os microplásticos afetam o fígado
Compreender onde e como o polietileno causa alterações biológicas pode ajudar a explicar o seu papel potencial nas doenças hepáticas.
Para investigar esses efeitos com mais detalhes, a equipe da Texas A&M fez parceria com cientistas da Universidade de Oklahoma e aplicou uma técnica poderosa chamada transcriptômica espacial.
Esta técnica permite aos pesquisadores estudar a atividade genética enquanto preservam informações sobre onde as células individuais estão localizadas dentro de um tecido. Em vez de simplesmente medir quais os genes que estão activos, os cientistas podem identificar com precisão onde estão a ocorrer alterações biológicas.
Usando esta abordagem, a equipe mapeou áreas de danos hepáticos associados à exposição ao polietileno e identificou vias moleculares que podem ajudar a explicar os efeitos.
Uma descoberta importante envolveu o PPAR-alfa, uma proteína que ajuda a regular o metabolismo da gordura no fígado. Os investigadores descobriram que o polietileno ativou esta proteína, sugerindo que esta desempenha um papel importante na resposta do fígado aos microplásticos.
Eles também identificaram o gene ANXA2 associado à reparação de tecidos como outro possível contribuinte para o processo da doença.
Juntas, estas descobertas fornecem uma imagem mais detalhada de como o polietileno pode interferir nas funções normais do fígado, incluindo mecanismos envolvidos na proteção e reparação de tecidos danificados.
Joshi acredita que a compreensão dessas vias biológicas poderia, em última análise, ajudar os pesquisadores a identificar tratamentos potenciais que reduzam os efeitos nocivos da exposição aos microplásticos.
Os microplásticos podem causar danos hepáticos mais graves?
Embora os resultados revelem uma associação até então desconhecida entre o polietileno e a doença hepática gordurosa, várias questões importantes permanecem sem resposta.
Os investigadores planeiam investigar se a exposição ao polietileno poderia contribuir para formas mais avançadas de doença hepática, incluindo fibrose. Essa condição ocorre quando o tecido cicatricial se acumula devido a danos hepáticos repetidos ou contínuos, o que pode interferir na capacidade de funcionamento adequado do órgão.
A equipe pretende também investigar outros processos moleculares envolvidos na resposta do fígado ao polietileno. Um foco particular será determinar se o direcionamento da via do PPAR-alfa pode ajudar a proteger o fígado de danos relacionados aos microplásticos.
“Este é um estudo pioneiro que mostra que o polietileno pode contribuir para a doença hepática gordurosa e usa a transcriptômica espacial para identificar onde ocorre o dano no fígado”, disse Joshi. “Outros microplásticos também podem ser prejudiciais ao fígado, e certamente precisamos de olhar para outras classes de microplásticos”.
As descobertas aumentam as preocupações crescentes sobre as potenciais consequências dos microplásticos para a saúde, embora sejam necessárias mais pesquisas para estabelecer como estas observações experimentais se traduzem na exposição humana diária.
Para Joshi, esta descoberta destaca por que os cientistas precisam olhar além dos fatores de risco familiares, como a dieta, ao investigar doenças crônicas. À medida que a investigação prossegue, a compreensão de como os poluentes ambientais comuns interagem com o corpo pode revelar contribuintes até então desconhecidos para problemas de saúde a longo prazo.
