Os cientistas descobriram um sistema de limpeza até então desconhecido na parte posterior do olho, revelando uma passagem oculta que permite que fluidos e resíduos passem para o sistema linfático do corpo. A descoberta desafia crenças antigas sobre como o olho funciona e pode, em última análise, levar a novas formas de tratar doenças graves que causam cegueira.
Glaucoma, degeneração macular relacionada à idade e muitas outras causas principais de perda permanente da visão estão associadas ao acúmulo de líquido, resíduos metabólicos e material inflamatório na parte posterior do olho. Até agora, os investigadores têm lutado para explicar como esta área sensível remove substâncias indesejadas.
Uma equipe da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) e da Universidade de Toronto identificou uma via de drenagem anteriormente não reconhecida chamada fluxo linfático ocular posterior, ou via Polo. Este sistema parece mover fluidos e resíduos da parte posterior do olho para a rede linfática, o que ajuda o corpo a manter o equilíbrio de fluidos, remover resíduos e apoiar as defesas imunológicas.
A descoberta, demonstrada em ratos, proporciona aos cientistas uma nova forma de investigar como o olho protege os seus tecidos delicados e o que acontece quando a remoção de resíduos é interrompida.
“A retina é uma das partes do corpo mais metabolicamente ativas, produzindo constantemente subprodutos que precisam ser eliminados”, disse o Dr. Neeru Gupta, professor e chefe do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais da UBC. “Esta descoberta ajuda a explicar como os olhos eliminam esses resíduos e promete mudar a forma como pensamos e tratamos várias doenças oculares”.
Um sistema secreto de drenagem ocular pode abrir novos caminhos de tratamento
A retina, o tecido sensível à luz na parte posterior do olho, requer energia suficiente para converter a luz que chega em sinais que podem ser compreendidos pelo cérebro. Esta atividade constante gera subprodutos metabólicos que devem ser removidos para que os tecidos circundantes funcionem adequadamente.
Quando fluidos e resíduos se acumulam, podem contribuir para doenças que prejudicam os olhos. Glaucoma, degeneração macular e outros distúrbios da retina estão associados a alterações na regulação de fluidos, acúmulo de resíduos celulares, estresse tecidual e inflamação.
A degeneração macular relacionada à idade afeta aproximadamente 2,5 milhões de canadenses, destacando a importância potencial de compreender os processos que mantêm a retina saudável.
A via Polo recentemente identificada sugere que a parte posterior do olho tem um mecanismo natural para mover materiais indesejados para fora desta área vulnerável. Se os cientistas conseguirem determinar como funciona esse mecanismo e se pode ser fortalecido, poderá constituir um novo alvo para a terapia destinada a proteger a visão.
“Isso nos fornece uma estrutura totalmente nova para a compreensão dessas doenças e um alvo potencial para a terapêutica”, disse o Dr. “Agora a questão é: como podemos melhorar ou explorar este sistema de limpeza para tratar ou prevenir doenças”.
Uma descoberta que desafia mais de um século de suposições
Por mais de 100 anos, os cientistas geralmente acreditaram que o olho não possuía o sistema de drenagem linfática encontrado em quase todos os outros órgãos.
O sistema linfático consiste em vasos e tecidos que coletam o excesso de líquido, transportam certos resíduos e ajudam a coordenar as respostas imunológicas. Funciona com o sistema de circulação sanguínea para manter condições saudáveis em todo o corpo.
A ideia de que o olho estava amplamente isolado desta rede começou a mudar em 2009, quando o Dr. Gupta e o Dr. Yeni Yucel identificaram uma via de drenagem relacionada à linfa na parte frontal do olho.
Ele chamou isso de via “uevolinfática”, fornecendo evidências de que o olho tinha uma conexão anteriormente não reconhecida com o sistema de drenagem de fluidos do corpo.
Dr. Yucel, professor e diretor de oftalmologia da Universidade de Toronto, continuou a investigar a possibilidade de que caminhos semelhantes possam existir em outras partes do olho.
Apesar dessa descoberta anterior, a parte posterior do olho permaneceu relativamente desconhecida. Esta foi uma diferença particularmente importante porque a retina e os tecidos circundantes são afetados por algumas das doenças mais graves responsáveis pela perda permanente da visão.
“A retina é responsável pela visão e é onde ocorrem as doenças mais graves que causam perda de visão”, disse o Dr. Yucel. “É importante entender como esta parte do olho mantém um ambiente equilibrado e um fluxo de materiais.”
Cientistas descobrem um caminho secreto de limpeza atrás da retina
Para investigar como o fluido é drenado da parte posterior do olho, os pesquisadores combinaram vários métodos avançados de imagem, incluindo ressonância magnética (MRI), imagens de fluorescência no infravermelho próximo e exames microscópicos em camundongos.
Eles colocaram moléculas traçadoras fluorescentes em um espaço estreito na parte de trás do olho. Como essas moléculas podiam ser detectadas à medida que se moviam, os cientistas conseguiram seguir o caminho do fluido e determinar para onde ele viajava.
Os resultados revelaram pequenos vasos linfáticos na coróide, uma fina camada rica em vasos sanguíneos localizada abaixo da retina. A coróide desempenha um papel importante na nutrição da retina externa, mas os vasos linfáticos não foram previamente estabelecidos nesta área.
A equipe observou o fluido movendo-se da parte posterior do olho para os tecidos orbitais circundantes, que ocupam o espaço ao redor do globo ocular. Em poucos minutos, os traçadores alcançaram os gânglios linfáticos próximos, conectando as vias de drenagem recém-identificadas do olho ao sistema linfático mais amplo do corpo.
Isto forneceu evidências de que o fluido da parte posterior do olho poderia entrar nas vias de drenagem ativas, em vez de permanecer confinado dentro do olho.
“Como não se sabia da existência de vasos linfáticos na coróide, a equipe utilizou diversas técnicas para demonstrar sua presença e função”, disse o Dr. Yucel, patologista-cientista do Hospital St. Michael. “Ficamos surpresos ao ver uma rota tão direta para o fluido drenar do olho e se conectar ao sistema linfático. Isso sugere que existe uma via de drenagem ativa na parte posterior do olho, que pode desempenhar um papel importante na remoção de fluidos, proteínas e material inflamatório que se acumula na doença”.
Os sistemas de limpeza ocular podem ajudar a prevenir a cegueira?
Embora esta descoberta ofereça uma nova explicação sobre como fluidos e resíduos podem escapar da parte de trás do olho, permanecem questões importantes.
Os experimentos foram conduzidos em ratos, e mais estudos são necessários para estabelecer como a via Polo funciona em humanos. Os investigadores também precisam de determinar se as alterações neste sistema de drenagem contribuem para doenças oculares e se a sua actividade pode ser modificada com segurança.
Se essas perguntas puderem ser respondidas, esse caminho poderá, em última análise, oferecer muitas possibilidades de tratamento.
Uma abordagem pode incluir o desenvolvimento de terapias que melhorem a drenagem de fluidos, reduzindo potencialmente o acúmulo de substâncias associadas à inflamação e danos aos tecidos. Outra possibilidade é usar o conhecimento desta via de drenagem para melhorar a forma como os medicamentos são administrados às estruturas mais profundas do olho.
A compreensão do sistema também pode ajudar os pesquisadores a examinar como a pressão, a inflamação e o movimento dos fluidos interagem em condições como o glaucoma e a degeneração macular relacionada à idade.
Estas aplicações continuam a ser potenciais desenvolvimentos futuros, em vez de tratamentos estabelecidos. No entanto, a descoberta fornece aos cientistas um novo caminho estrutural para estudo e explicações potenciais para processos que têm sido mal compreendidos há décadas.
“Esta é uma descoberta fundamental que mostra que o olho não é um sistema tão fechado como pensávamos anteriormente”, disse o Dr. Gupta. “Isso nos dá um novo mapa, um novo mecanismo e um novo conjunto de questões para explorar.”
As descobertas foram publicadas na revista científica Visão Translacional Ciência e Tecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde, Sociedade de Pesquisa em Glaucoma do Canadá, Fundo de Pesquisa em Oftalmologia Henry Farrugia, Agência Espacial Canadense, Presidente Dorothy Pitts, Presidente Stephen M. Drance, Fundo de Pesquisa Thor e Nikki Eaton e Fundo de Oportunidade da Fundação Canadense para Líderes de Inovação.
