Um notável conjunto de pegadas fósseis do norte do Quénia está a dar aos cientistas um raro vislumbre de como um parente humano extinto poderá ter-se movido e interagido há cerca de 1,4 milhões de anos.
As trilhas preservadas ao longo de um antigo lago parecem ser um recorde de oito. paranthropus boisei Pessoas que vivem no mesmo lugar aproximadamente ao mesmo tempo. Os investigadores descreveram a descoberta como um instantâneo do “comportamento fóssil” porque, ao contrário dos ossos que são depositados durante longos períodos de tempo, as pegadas podem capturar um breve momento na vida dos indivíduos.
A equipa internacional, composta por investigadores dos EUA e do Quénia, concluiu que todos os oito fabricantes de pistas eram provavelmente adultos. Muitos parecem ser muito maiores do que o estimado anteriormente paranthropus boisei Tamanho do corpo baseado nos restos esqueléticos limitados disponíveis.
Pegadas antigas revelam formas corporais inesperadas
Os pesquisadores usaram técnicas analíticas desenvolvidas por sua equipe pela primeira vez em 2024 para identificar pegadas. paranthropus boisei. A classificação foi baseada em pistas sobre a anatomia dos pés e também na forma como os indivíduos andavam.
O tamanho das faixas foi surpreendente.
“As pegadas indicam um tamanho corporal semelhante ao humano – até 1,8 metros de comprimento e cerca de 75 quilogramas”, diz o autor principal Kevin Hatala, da Universidade de Chatham e investigador afiliado do Departamento de Origens Humanas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig.
Durante décadas, a maioria dos fósseis conhecidos paranthropus boisei Incluía crânios, incluindo espécimes com mandíbulas e dentes excepcionalmente grandes. Pouco se sabe sobre a aparência desta espécie abaixo do pescoço porque os fósseis do resto do esqueleto são muito raros.
Novas pistas desafiam agora pesquisas anteriores que sugerem que paranthropus boisei era muito menor do que o homem levantou-seOutro hominídeo que viveu no mesmo período geral e é considerado um possível ancestral direto dos humanos modernos.
Um raro vislumbre do comportamento social antigo
As pegadas podem revelar muito mais do que anatomia. Como as superfícies para caminhar podem ser formadas e preservadas em períodos de tempo muito curtos, os rastros fósseis podem fornecer evidências diretas sobre o movimento, o tamanho do grupo e possíveis interações sociais.
Neste caso, parece que oito pessoas viajavam juntas. A maioria eram provavelmente homens adultos, sem nenhuma evidência aparente de mulheres ou crianças entre eles.
“O fato é que oito, em sua maioria homens adultos, paranthropus boisei “Os indivíduos parecem viajar juntos como um grupo sem mulheres ou crianças, indicando uma estrutura social complexa nesta espécie”, diz o co-autor Neil Roach, da Universidade de Harvard. Eles podem ter vivido em grandes grupos, onde os machos competiam por parceiras, mas também se toleravam por segurança em ambientes às vezes perigosos.
Esta possibilidade acrescenta uma nova dimensão ao que os cientistas sabem sobre paranthropus boisei. Esta espécie compartilhou seu mundo com os primeiros membros do gênero Homossexual Mas seguiu um caminho evolutivo muito diferente.
Por que os antigos hominídeos retornaram às margens dos lagos?
A nova descoberta faz parte de uma coleção muito maior de pegadas de hominídeos encontradas no antigo ambiente à beira do lago ao redor do Lago Turkana.
Este padrão sugere que estas áreas eram habitats importantes que forneciam recursos valiosos suficientes para que parentes humanos extintos regressassem continuamente.
“Para mim, é surpreendente que tenhamos o mesmo tipo de depósitos nas margens do lago em duas áreas do leste de Turkana, separadas por 40 quilómetros, quase com a mesma idade”, diz o co-autor Kay Behrensmeyer do Smithsonian Institution.
Os pesquisadores já documentaram centenas de pegadas de hominídeos em mais de meia dúzia de locais em toda a região. Compreender por que essas pegadas sobreviveram também pode ajudar a explicar por que os antigos hominídeos continuaram a frequentar as margens do lago por tanto tempo.
Behrensmeyer prevê que, “Se pudermos compreender que condições geológicas permitiram que estas pegadas fossem preservadas, deveríamos saber mais sobre a razão pela qual os hominídeos continuaram a regressar aos ambientes lacustres ao longo de mais de 100.000 anos”.
Fazendo um registro da vida há 1,4 milhão de anos
A equipa de investigação planeia regressar ao Quénia este ano para continuar a investigar os locais de pegadas fósseis.
Cada superfície recentemente documentada pode preservar um momento diferente num passado distante, dando aos investigadores evidências sobre anatomia, comportamento de caminhada, interacções sociais e condições ambientais que os fósseis tradicionais nem sempre conseguem fornecer.
“Cada local representa um instantâneo do nosso passado e estamos rapidamente a construir um álbum de fotografias com muitas janelas diferentes para a anatomia humana, locomoção, comportamento e ambientes durante o início do Pleistoceno”, diz Hatala.
Estas descobertas também reforçam a importância da região do Lago Turkana como uma das áreas mais ricas do mundo para o estudo da evolução humana.
“A descoberta destas pegadas fossilizadas ao longo das margens do Lago Turkana reforça a importância global desta região na compreensão da evolução humana, preservando evidências notáveis de como os nossos antigos parentes viviam há 1,4 milhões de anos”, afirma a co-autora Piety Kiura, do Museu Nacional do Quénia. “Isso fortalece ainda mais a posição do Quénia como uma das principais paisagens paleoantropológicas do mundo e destaca a nossa responsabilidade de proteger este património insubstituível.”
Ao combinar novos métodos analíticos com pegadas excepcionalmente bem preservadas, os investigadores estão a obter acesso a detalhes que os ossos por si só muitas vezes não conseguem fornecer. Estas pegadas antigas podem revelar como se formaram os parentes humanos extintos, como se moviam, onde passavam o seu tempo e até como podem ter interagido uns com os outros.
