Os tubarões parecem ser mais velhos que as árvores é uma daquelas comparações feitas para efeito. Neste caso, a comparação não está vazia. A Shark Line retorna a uma versão da Terra onde a terra ainda não havia se tornado o mundo vertical, sombrio e enraizado que agora reconhecemos.
Uma redação cuidadosa é importante. Os tubarões modernos não são criaturas de 450 milhões de anos, inalteradas desde o Ordoviciano. Os tubarões vivos são produtos de longa evolução, extinção e substituição. Mas as evidências fósseis dos primeiros parentes dos peixes cartilaginosos com escamas semelhantes às dos condrichthianos do Ordoviciano Médio colocam a linhagem dos tubarões no passado há cerca de 450 milhões de anos.
Isso empurra a história do tubarão para uma época anterior às florestas, antes das árvores verdadeiras e antes das folhas largas se tornarem uma parte familiar da vida terrena. Embora os primeiros membros da linhagem dos tubarões já deixassem vestígios nos antigos mares, os continentes estavam apenas começando a adquirir cobertura vegetal.
Uma raça nascida no mar
Em um artigo de 2012 PaleontologiaEvan J. Sansom e colegas descreveram escamas semelhantes a condrichthyan de rochas do Ordoviciano Médio da Austrália. Os condrichthianos são o grupo que inclui tubarões, raias e quimeras. O fóssil não é um esqueleto completo de tubarão. Estas são pequenas evidências, mas são importantes porque os primeiros peixes cartilaginosos raramente fossilizam tão bem quanto os animais ósseos.
O mesmo quadro geral é reforçado por dados posteriores. Um 2022 a natureza Plamen S. Andreev e colegas descreveram um condrito espinhoso do Baixo Siluriano, no sul da China. Este fóssil é menor que as escamas do Ordoviciano Médio, mas acrescenta detalhes anatômicos à história inicial do grupo.
Notavelmente, o primeiro tubarão moderno reconhecido habitou um recife do Ordoviciano, assim como um tubarão de recife faz hoje. O ponto útil é que o ramo dos peixes cartilaginosos começou antes que houvesse algo parecido com florestas em terra.
Como era a terra então?
Cerca de 450 milhões de anos atrás, a vida na terra ainda era primitiva e baixa. A primeira evidência de plantas terrestres vem principalmente de esporos microscópicos, não de caules, copas ou folhas caídas.
Um 1996 geologia Paul K. O artigo de Strother, Said Al-Hajri e Alfred Travers fornece evidências de plantas terrestres do Ordoviciano Médio Inferior da Arábia Saudita. Depois do trabalho, Patricia G. Com a crítica de Gensel de 2008 Revisão Anual de Ecologia, Evolução e SistemáticaAs florestas foram substituídas pelas primeiras plantas terrestres do mundo, constituídas por organismos pequenos e simples.
Essa mudança de escala torna a comparação com os tubarões vívida. Os oceanos já continham linhagens de vertebrados predadores e ativos, enquanto a terra ainda era colonizada por plantas que viviam na superfície. Não havia tronco alto. Não havia folhagem profunda o suficiente para cobrir o solo da floresta. A complexidade biológica da terra ainda não atingiu o seu auge.
Chamar essas plantas terrestres mais antigas de “tapetes” é uma simplificação, mas útil se não apagar a ciência. Não eram florestas em miniatura. Eles estavam próximos de plantas baixas e simples e de formas produtoras de esporos, parte da longa transição da rocha nua e das superfícies microbianas para o solo, as raízes e os ecossistemas terrestres.
Antes que houvesse uma floresta
A primeira floresta apareceu muito mais tarde, no Devoniano. Isto ocorre vários milhões de anos após a evidência condrithiana inicial. A necessidade de árvores é maior do que a presença de árvores na terra. Eles precisam de corpos que possam se alongar, transportar água, ancorar-se e remodelar os sedimentos ao seu redor.
Um marcador recente dessa transição é um artigo de 2024 Jornal da Sociedade Geológica Por Neil S. Davis, William J. McMahon e Christopher M. Berry. Os autores descrevem árvores fossilizadas e estruturas sedimentares induzidas por vegetação da Formação de Arenito Hangman do Devoniano Médio, no sudoeste da Inglaterra, identificando evidências de uma das florestas mais antigas conhecidas na Terra.
Outros locais florestais do Devoniano, incluindo a famosa Floresta Fóssil no Estado de Nova Iorque, mostram uma ampla transformação semelhante: as plantas já não estavam simplesmente presentes na terra. Eles começaram a projetar a paisagem. As raízes são sedimentos fixos. As plantas altas alteram a luz, a água e a erosão. As florestas mudaram o comportamento dos rios e a movimentação do carbono.
Os tubarões, ou pelo menos a sua profunda linhagem de peixes cartilaginosos, são anteriores a esse mundo. Pertencem a um velho mundo onde o principal drama da vida ainda era esmagadoramente marinho.
Mais velho que folhas
Linhas sobre folhas largas também precisam de cuidados. As primeiras plantas tinham superfícies fotossintéticas, mas as folhas grandes e planas, familiares a muitas plantas modernas, não existiam inicialmente. A evolução das folhas é uma história contínua, envolvendo diferentes estruturas em diferentes grupos de plantas.
As folhas grandes tornaram-se mais importantes à medida que as plantas terrestres se tornaram mais complexas arquitetonicamente durante o Devoniano e mais tarde o Paleozóico. Em outras palavras, o quadro geral de uma planta com folhas é menor do que o das primeiras plantas terrestres e muito menor do que a evidência mais antiga da linhagem dos tubarões.
Esta é uma das razões pelas quais é difícil lembrar o tempo profundo. As categorias que comumente usamos hoje, criaturas marinhas, árvores, folhas, florestas, nem todas entram juntas na história da Terra. Eles vêm em ordem. Eles só se sobrepõem após um longo intervalo. Um tubarão não é apenas uma criatura velha no mundo moderno. É descendente de uma linhagem que começou quando grande parte da cena terrestre moderna ainda não existia.
Não inalterado, mas persistente
O exagero tentador é que os tubarões são fósseis vivos, restos de um projeto acabado. Isso é muito simples. Os tubarões mudaram. O mar mudou. As extinções em massa, as alterações climáticas, o colapso dos recifes, as alterações do nível do mar e a renovação ecológica remodelaram repetidamente os ambientes em que viviam os peixes cartilaginosos.
Ainda assim, há algo fascinante na persistência da linha. Os tubarões cruzam fronteiras geológicas que fazem com que as linhas do tempo humanas mais conhecidas pareçam quase sem sentido. Eles são muito maiores que os dinossauros. As flores são mais velhas que as árvores. Mais velho que a floresta. Mais antigo que os primeiros vertebrados que caminharam extensivamente em terra.
Essa teimosia não os torna invencíveis. As linhagens antigas ainda podem ser vulneráveis nos ecossistemas modernos. A idade não é uma armadura. Um grupo pode sobreviver centenas de milhões de anos de variação natural e ainda estar sob pressão da pesca, do habitat e das rápidas mudanças provocadas pelo homem nas condições dos oceanos.
Mas comparar árvores faz o que uma boa comparação temporal profunda deveria fazer. Reorganiza a ordem dos conhecidos. As florestas nos parecem antigas porque são mais longas que a vida humana e as gerações passadas. Shark pertence a um registro profundo. A história deles começa antes mesmo de a terra aprender a se tornar uma floresta.
Quando surgiram os primeiros vestígios da linha do tubarão, a Terra ainda não era um planeta verde como o imaginamos agora. Os mares já estavam cheios de experiências com vertebrados. Os continentes ainda esperavam altura, sombra, raízes e folhas. Nada cresceu ainda.
