Uma frota inteira de sondas e veículos lunares poderá alcançar rapidamente a superfície lunar nos próximos anos se a NASA conseguir concretizar a sua visão ambiciosa.
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A agência anunciou na terça-feira que concedeu outro contrato a agências espaciais privadas para as próximas missões lunares, desta vez para sondas lunares transportarem equipamentos científicos para a superfície lunar no final de 2028.
O anúncio é o mais recente de uma série de prêmios semelhantes, à medida que a NASA aumenta os vôos planejados para a Lua em preparação para a construção de uma base lá. O objetivo combinado das várias missões planeadas para os próximos dois anos é testar a tecnologia e fornecer espaço para informar os planos de construção lunar da NASA. No mês passado, anunciou um conjunto de quase US$ 1 bilhão em prêmios de financiamento para as primeiras missões não tripuladas em seu programa de base lunar. Ao todo, a NASA planeja gastar US$ 20 bilhões no projeto nos próximos sete anos.
As últimas atualizações enviam uma mensagem clara: a NASA está totalmente empenhada em estabelecer uma presença permanente na Lua e pretende fazê-lo num prazo apertado, dependendo fortemente de parcerias comerciais.
“Estes novos prémios aos nossos parceiros comerciais, quase 600 milhões de dólares para aterrar mais missões na Lua com cargas científicas, demonstram o nosso compromisso em acelerar os nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar e dar-nos mais oportunidades para desenvolver as competências que precisamos para prosperar lá”, disse Laurie Glaze, diretora da Associação de Administradores da NASA, Miss Light. disse em um comunicado.
Na terça-feira, Isaacman também sugeriu que uma versão experimental do rover de Marte da NASA poderia ser reconstruída para ser enviada à superfície lunar.
“Para aqueles que conhecem nosso rover de Marte, Curiosity and Perseverance – bem, há outro”, disse ele, acrescentando que a unidade de teste foi chamada de Promise. “Eu diria que estamos pensando muito agora em enviar uma promessa à Lua.”
As três empresas que receberam contratos para o novo módulo lunar são a Astrobotic, com sede na Pensilvânia – que já está trabalhando com a NASA para construir um módulo de pouso para transportar mais de 1.000 libras de carga e um veículo espacial lunar para a superfície lunar, possivelmente este ano – e duas empresas sediadas no Texas, Firefly Aerospace e Intuitive Machine.
A Firefly recebeu US$ 144,2 milhões e a Intuitive Machines está recebendo US$ 148,3 milhões, disse a NASA.
A Astrobotic foi escolhida para construir dois módulos de pouso adicionais para a missão de 2028 com um novo contrato no valor de US$ 297,9 milhões, de acordo com a NASA. No total, isso significa que a NASA concedeu mais de US$ 600 milhões nos últimos seis anos para trabalhar em hardware lunar.
A Firefly ganhou anteriormente US$ 75 milhões do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para construir quatro drones que localizarão pontos de interesse no pólo sul da lua.
Nenhuma das empresas está projetando seu módulo de pouso do zero; Em vez disso, estão construindo versões atualizadas de veículos que já voaram para o espaço, segundo a NASA.
Quanto ao rover Promise no Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia, Isaacman disse que tem havido discussões sérias sobre o estudo da localização no pólo sul da Lua e a procura de recursos lá.
“Nós o vestimos de maneira um pouco diferente, colocamos alguns instrumentos diferentes nele e será um veículo muito capaz para o Pólo Sul da Lua”, disse Isaacman. “E podemos chegar lá mais rápido do que qualquer tipo de novo projeto.”
Isaacman também ofereceu uma atualização sobre o papel que Blue Origins, de Jeff Bezos, deverá desempenhar. Junto com a Astrobotic, a NASA selecionou a Blue Origin para lançar uma missão não tripulada à superfície lunar este ano. Mas o foguete da Blue Origin explodiu de forma dramática durante um teste de motor no mês passado, danificando sua plataforma de lançamento e levantando questões sobre a capacidade da NASA de cumprir o cronograma.
Isaacman disse que o fracasso do Blue Origin provavelmente adiaria sua missão lunar para o próximo ano.
O módulo de pouso da Astrobotic ainda poderá voar este ano, disse Carlos Garcia-Galan, gerente do programa da base lunar da NASA.
Isaacman disse que a NASA pretende fornecer atualizações mensais sobre a missão da base lunar. A agência também anunciou que buscará propostas nos próximos meses para cargas úteis de ciência e tecnologia que poderão viajar à Lua em missões planejadas para os próximos anos. As opções poderiam incluir experiências em infraestruturas de energia lunar ou sistemas de comunicações, incluindo melhores formas de transmitir dados e mensagens entre a Terra e a Lua.
