Durante mais de um milhão de anos, um pequeno parente humano antigo viveu tranquilamente na ilha vulcânica indonésia de Flores. Então, há cerca de 50 mil anos, este minúsculo hominídeo conhecido como Homo floresiensis, apelidado de Hobbit devido ao seu tamanho diminuto, desapareceu completamente, deixando para trás um dos mistérios mais intrigantes da evolução humana. Os cientistas produziram agora o registo climático mais detalhado para a região onde estes antigos humanos viveram, e as evidências apontam para uma seca longa e severa como um possível gatilho. Com as chuvas diminuindo rapidamente, os hobbits e uma de suas principais fontes de alimento parecem ter sido expulsos de seu abrigo de longa data, possivelmente colocando-os em contato com os humanos modernos pela primeira vez.
Homo floresiensis e seus mistérios Caverna Liang Bua
O Homo floresiensis foi descoberto pela primeira vez em 2003, uma descoberta que remodelou a forma como os cientistas pensam sobre a evolução humana. Esses hominídeos de cérebro pequeno tinham mais de um metro de altura, fabricavam suas próprias ferramentas de pedra e, de alguma forma, chegaram à ilha isolada de Flores sem qualquer tecnologia de barco conhecida. Seus restos mortais, juntamente com ferramentas de pedra associadas, foram encontrados na caverna Liang Bua, escondida em um pequeno vale nas terras altas da ilha, com fósseis que datam de 190 mil a 50 mil anos. Hoje Flores tem um clima de monções com fortes chuvas de verão e invernos secos, mas durante a última glaciação os padrões de precipitação pareciam muito diferentes.
Reconstruindo um antigo registro de chuvas a partir de uma estalagmite de caverna
Para entender como era realmente o clima nesse período, os pesquisadores examinaram uma estalagmite encontrada nas profundezas de Liang Luar, uma caverna localizada a 700 metros rio acima de Liang Bua. Esta estalagmite em particular cresceu através da janela exacta quando o Homo floresiensis desapareceu, e como as estalagmites se formam camada por camada a partir do gotejamento de água, a sua química preserva um registo detalhado de climas passados. Ao medir os isótopos de oxigénio para monitorizar a força das monções e as proporções de magnésio/cálcio para estimar a precipitação total, a equipa conseguiu reconstruir os padrões de precipitação de verão, inverno e anuais com maior precisão do que nunca. Os resultados foram publicados na revista Comunicação terra e meio ambiente.
Três fases climáticas e um período de seca
O registro pluviométrico revelou três fases climáticas distintas. Entre 91 mil e 76 mil anos atrás, a ilha era mais úmida durante todo o ano do que é hoje. Entre 76.000 e 61.000 anos atrás, as monções tornaram-se altamente sazonais, trazendo invernos visivelmente mais secos e verões mais chuvosos. Depois, entre 61.000 e 47.000 anos atrás, as condições mudaram drasticamente, com os verões tornando-se mais secos, semelhantes às condições áridas vistas hoje no sul de Queensland. Este episódio final está intimamente alinhado com a época em que tanto o Homo floresiensis como as suas presas começaram a desaparecer do registo fóssil de Liang Bua.
Elefantes pigmeus e hobbits que os caçavam
Para ligar o registo climático aos fósseis, os investigadores também estudaram isótopos de oxigénio nos dentes do Stegodon florensis insularis, um parente pigmeu extinto dos elefantes modernos. Os elefantes pigmeus juvenis eram conhecidos por serem uma importante fonte de alimento para os hobbits, com base nas marcas de cortes encontradas nos ossos de Liang Bua. Notavelmente, o padrão de oxigénio dos dentes do fóssil alinhou-se quase perfeitamente com o registo da estalagmite, permitindo aos investigadores datar com precisão o Homo floresiensis, bem como os fósseis do estegodonte. Esta comparação mostra que cerca de 90 por cento dos elefantes pigmeus permaneceram entre 76.000 e 61.000 anos atrás durante o período chuvoso, um período mais sazonal, quando as condições pareciam ideais tanto para procurar alimentos como para caçar elefantes.
Por que a diminuição das chuvas os forçou?
À medida que o clima se tornou mais seco, os investigadores acreditam que o pequeno rio que atravessa o vale, conhecido como We Rakang, pode ter encolhido ao ponto de já não poder suportar elefantes pigmeus durante a estação seca. Isto provavelmente forçou os animais a migrar para outros lugares em busca de água, com o Homo floresiensis possivelmente seguindo sua principal presa para fora da área. A diminuição das chuvas, o número de elefantes pigmeus e o alinhamento dos hobbits sugerem que a diminuição dos recursos desempenhou um papel importante no abandono gradual de Liang Bua como refúgio de longo prazo.
Uma possível ligação com a chegada dos humanos modernos
Os últimos fósseis de estegodontes e ferramentas de pedra conhecidos de Liang Bua ficam logo abaixo de uma espessa camada de cinzas vulcânicas de cerca de 50 mil anos atrás, e os pesquisadores ainda não têm certeza se uma erupção vulcânica próxima desempenhou algum papel definitivo no desaparecimento dos hobbits. Mais claramente, as primeiras evidências do Homo sapiens no local aparecem logo acima desta camada de cinzas, e evidências arqueológicas e genéticas separadas sugerem que os humanos modernos já percorriam as ilhas da Indonésia há pelo menos 60 mil anos. Se a seca forçou o Homo floresiensis a abandonar o seu refúgio de longa data e a dirigir-se para a costa, levanta a possibilidade de terem cruzado o caminho dos humanos modernos, abrindo novas questões sobre competição, doenças ou outras pressões que podem ter contribuído para a sua eventual extinção.
