Os oceanógrafos frequentemente apontam que os cientistas mapearam a superfície da Lua e de Marte com mais detalhes do que os oceanos profundos da Terra. Este contraste é particularmente marcante no Mar de Bismarck, a norte da Papua Nova Guiné, onde o fundo do mar é pouco compreendido, apesar da sua extraordinária complexidade geológica. A região contém falhas, estruturas vulcânicas, fendas, escarpas e zonas ativas de subducção e expansão, muitas localizadas em profundidades que tornam extremamente difícil o mapeamento detalhado do ouro.
A falta de conhecimento tornou-se particularmente evidente em 8 de maio de 2026, quando satélites detectaram sinais de uma inesperada erupção vulcânica submarina no centro do Mar de Bismarck. Os investigadores acreditam que a atividade está a ocorrer ao longo de Titan Ridge, cerca de 16 quilómetros (10 milhas) a sudeste de onde ocorreu outra erupção subaquática em 1972. Mesmo assim, os cientistas ainda não conseguem dizer com certeza qual a formação vulcânica que está em erupção, qual a profundidade da abertura ativa, ou quando terminou.
“A boa notícia é que existem enormes oportunidades de exploração e aprendizagem utilizando plataformas de satélite governamentais e comerciais já em órbita”, disse Jim Garvin, cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA.
Erupções reveladas do espaço do satélite
O sismógrafo registrou pela primeira vez um pequeno enxame de terremotos em 8 de maio. Pouco depois, observações de satélite confirmaram que explosões subaquáticas estavam em andamento.
A partir de 9 de maio, os satélites Aqua e Terra da NASA capturaram imagens de plumas vulcânicas brancas e ricas em vapor subindo para a atmosfera. Ao mesmo tempo, o sensor de cor do oceano do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) da NASA detectou grandes áreas de água descolorida e perturbada ao redor do local da explosão.
Outros satélites logo viram nuvens de cinzas a vários quilômetros de altura no céu. Imagens de maior resolução coletadas em 10 e 11 de maio pelo satélite Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia e pelo Landsat 9 da NASA/USGS forneceram uma visão detalhada da atividade perto da superfície do oceano. Uma imagem em cores falsas (banda 7-6-5) destaca a assinatura infravermelha da erupção. Então, em 12 de maio, o instrumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo da central nuclear de Suomi detectou uma anomalia térmica cobrindo cerca de sete quilômetros quadrados.
“Tem que haver muito material quente perto da superfície para criar tantas anomalias térmicas”, disse Simon Kern, vulcanologista da Michigan Tech. “Isto sugere um caminho de erupção bastante raso – muito mais raso do que o que está implícito na batimetria existente, que mostra profundidades de água de várias centenas de metros ou mais”.
Uma nova ilha poderia ser formada?
Imagens de satélite também revelam intensa atividade na superfície do oceano. Grandes plumas de água descolorida, numerosas saídas de vapor e cinzas e extensas jangadas de pedra-pomes (rocha vulcânica flutuante) foram observadas. Sensores de média e alta resolução operados por agências governamentais e empresas comerciais de satélites rastrearam esses campos flutuantes de pedra-pomes à medida que se expandiam em longas faixas transportadas por correntes superficiais.
“Agora estamos ansiosos para ver se uma nova ilha vai nascer – algo que raramente conseguimos observar com satélites que acontece”, disse Garvin.
Se a terra subir acima da água, os cientistas irão monitorar de perto como ela se desenvolve. O vulcão pode formar um cone de tufo com crateras de ventilação de longa duração, ou a nova terra pode entrar em colapso e sofrer erosão rapidamente. Existe também a possibilidade de a erupção se tornar significativamente mais explosiva se a água do mar atingir a câmara rasa de magma que se desenvolve dentro do crescente vulcão submarino.
Por que esta explosão pode permanecer relativamente suave
Até agora, a erupção foi consideravelmente menos explosiva do que erupções submarinas recentes, como Hunga Tonga-Hunga Hapai em 2022 e Fukutoku-okanobina 2021.
Kern disse que um aumento dramático é improvável porque a erupção está associada a uma crista vulcânica perto da intersecção de uma falha transformante e um centro de propagação de contrapressão.
“Os centros de propagação estão associados a atividades menos explosivas, enquanto as erupções mais explosivas geralmente ocorrem ao longo de zonas de subducção e envolvem grandes estratovulcões”.
Os cientistas também não sabem quanto tempo durará a erupção. Uma explosão de um submarino próximo, em 1972, durou apenas quatro dias, enquanto outra, a cerca de 100 quilómetros de distância, no Estreito de Santo André, continuou durante quase quatro anos, após ter começado em 1957.
Uma rara oportunidade de estudar uma nova ilha
Garvin e pesquisadores de diversas instituições estão monitorando de perto a erupção. Ele planeja usar dados de radar do satélite NASA-ISRO NISAR e da missão da constelação RADARSAT da Agência Espacial Canadense para mapear qualquer nova terra que se eleve acima do oceano e medir como seu tamanho muda ao longo do tempo.
Se a erupção criar uma ilha permanente, Garvin acredita que ela poderá se tornar um laboratório natural excepcional. Os investigadores, que ele chama de “ilhas não”, podem estudar como novas terras são colonizadas por plantas e animais, como a precipitação e a meteorização química remodelam a paisagem e como a erosão transforma a ilha ao longo do tempo, tal como os cientistas fizeram após a erupção de Hunga Tonga-Hunga Hapai.
“Esta nova erupção pode apresentar uma oportunidade melhor para a exploração de ‘nó de ilhas’ enquanto nos preparamos para regressar à Lua com homens e mulheres a bordo do Artemis IV”, disse ele.
