Um estranho objeto conhecido como “orbe dourada” confundiu os cientistas e chamou a atenção do público depois de ser coletado durante uma expedição da NOAA em 2023. Depois de mais de dois anos, os pesquisadores finalmente identificaram o que é.
A incomum massa de ouro descoberta a uma profundidade de 3.250 metros (mais de 2 milhas) no Golfo do Alasca revelou-se ser restos de tecido morto de uma anêmona gigante do fundo do mar. Relicanthus daphneae. Especificamente, fazia parte da base da anêmona, que fixava o animal à superfície rochosa do fundo do mar.
Durante as missões de exploração oceânica da NOAA a bordo do navio Oceans Explorer da NOAA, não é incomum encontrar organismos desconhecidos. Em muitos casos, os cientistas podem identificar rapidamente estas descobertas através da partilha de conhecimentos e da colaboração. No entanto, algumas descobertas resistem a respostas fáceis, e o “Orbe Dourado” torna-se um daqueles mistérios raros e duradouros.
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Descoberta no Golfo do Alasca
Em 2023, o veículo pilotado remotamente Deep Discoverer (lançado do Oceanos Explorer) estava explorando mais de 3 quilômetros abaixo da superfície no Golfo do Alasca quando avistou algo incomum. Sobre uma pedra havia um objeto redondo e dourado com uma pequena abertura, diferente de tudo que o grupo já havia visto.
A descoberta imediatamente levantou questões. Poderia ser uma caixa de ovo, uma esponja ou algo totalmente novo? Alguns até se perguntaram se algum animal havia entrado ou saído pela abertura. A aparência incomum despertou curiosidade e especulação generalizadas.
Para investigar mais, a equipe coletou cuidadosamente o objeto usando um amostrador de sucção e o enviou ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH) para estudo detalhado.
Uma investigação complexa usando DNA e microscopia
Foram necessários anos de análise cuidadosa para resolver o mistério do “Orbe Dourado”. Ao contrário da identificação mais simples, este campo requer múltiplos métodos científicos e conhecimentos especializados.
“Trabalhamos com centenas de espécimes diferentes e duvido que os nossos procedimentos de rotina esclareçam o mistério”, explica Allen Collins, Ph.D., zoólogo e diretor do Laboratório Nacional de Sistemática da Pesca da NOAA, que está fisicamente localizado no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “Mas acabou por ser um campo especializado que exigia o esforço concentrado e a experiência de muitas pessoas diferentes. Era um mistério complexo que exigia conhecimentos morfológicos, genéticos, de águas profundas e de bioinformática para ser resolvido.”
Pesquisadores da NOAA Fisheries e do Smithsonian usaram uma abordagem taxonômica integrada combinando testes genéticos com testes físicos. A análise preliminar mostrou que o objeto não apresentava características típicas de animais. Em vez disso, é composto por camadas fibrosas repletas de cnidócitos (células urticantes), indicando que provavelmente pertence a um cnidário, o grupo que inclui corais e anêmonas.
Outros estudos realizados pela cientista do Laboratório Nacional de Sistemática, Abigail Reft, identificaram as células como espirocistos, que são exclusivos do subgrupo de cnidários Hexacorallia. Os cientistas compararam as amostras com objetos semelhantes coletados durante uma expedição a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute em 2021, encontrando estruturas celulares semelhantes.
Evidências genéticas confirmam a resposta
Os primeiros esforços de codificação de barras de DNA não produziram resultados claros, possivelmente porque as amostras continham material genético de outros organismos microscópicos. Para obter uma resposta mais definitiva, a equipe recorreu ao sequenciamento do genoma completo.
Esta análise aprofundada confirmou a presença do DNA do animal e revelou uma forte semelhança genética com a anêmona gigante do fundo do mar. Relicanthus daphneae. O sequenciamento dos genomas mitocondriais de ambas as amostras mostrou que eles são quase idênticos a um genoma de referência conhecido para esta espécie.
O que o Golden Orb realmente era
Combinando todas as evidências, os cientistas concluíram que o “orbe dourado” não é um ovo, uma esponja ou um organismo desconhecido. Era uma estrutura residual de uma anêmona do fundo do mar, especificamente a base que antes prendia a criatura ao fundo do mar.
Embora esta descoberta responda à questão da identidade do orbitador, também destaca o quanto permanece desconhecido sobre a vida no fundo do mar.
O oceano profundo ainda guarda muitos mistérios
“Muitas vezes, na exploração de oceanos profundos, encontramos esses mistérios fascinantes, como o ‘Golden Orb'”, disse o CAPT William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration. “É por isso que continuamos a explorar – para desvendar os segredos das profundezas e para compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, fortalecer a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta.”
Mesmo que este mistério seja resolvido, os cientistas insistem que o mar profundo continua a ser um dos ambientes menos compreendidos na Terra, ainda aguardando descoberta.
