Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Oxford revelou uma habilidade inesperada nas abelhas. Eles podem mudar a quantidade que comem dependendo do equilíbrio de aminoácidos essenciais em sua dieta. Este comportamento alimentar pode impedi-los de consumir quantidades excessivas de certos aminoácidos quando o pólen não fornece a mistura nutricional de que necessitam.
Conclusão, publicada em biologia atualEles também mostram que muitos tipos de pólen contêm aminoácidos essenciais em proporções que não correspondem exatamente às necessidades das abelhas. Os aminoácidos essenciais são blocos de construção de proteínas que os próprios animais não conseguem produzir e que devem ser obtidos através dos alimentos. A descoberta poderá ajudar agricultores, proprietários de terras, conservacionistas e jardineiros a tomar melhores decisões sobre o apoio a populações saudáveis de polinizadores.
Por que o pólen nem sempre é o melhor alimento para as abelhas?
As abelhas obtêm quase toda a sua alimentação a partir do néctar e do pólen das flores. O néctar fornece a maior parte do açúcar, enquanto o pólen é a principal fonte de proteína. No entanto, o pólen não evoluiu principalmente como recompensa alimentar para os polinizadores. É o material reprodutivo masculino das plantas, portanto sua composição nutricional não fornece a mistura ideal de nutrientes que as abelhas necessitam para crescimento, sobrevivência e reprodução.
Para explorar esta incompatibilidade nutricional, os investigadores compararam a composição de aminoácidos essenciais dos tecidos das abelhas com o pólen recolhido de 99 espécies de plantas com flores do Reino Unido, representando 26 famílias de plantas. Eles também produziram alimentos artificiais projetados para imitar a composição de aminoácidos de vários pólens ou a estrutura dos tecidos das abelhas. Esta dieta foi fornecida a abelhas operárias recém-emergidas durante experimentos controlados em laboratório.
A maioria das amostras de pólen revelou-se relativamente pobre em relação à composição de aminoácidos essenciais dos tecidos das abelhas. As abelhas alimentadas com alimentos que se assemelhavam mais à composição dos seus próprios tecidos (em vez de pólen), comeram mais alimentos, ganharam mais massa corporal e escolheram dietas contendo maiores quantidades de proteínas.
Um aminoácido pode ajudar a controlar o apetite das abelhas
Os investigadores suspeitaram que a histidina pudesse desempenhar um papel importante nesta reacção. A histidina é um aminoácido essencial, mas as abelhas só precisam dela em quantidades relativamente pequenas.
Para investigar mais, a equipe criou dietas artificiais que continham níveis relativamente altos ou baixos de histidina em comparação com aminoácidos de cadeia ramificada (como leucina e isoleucina) que são importantes para o crescimento e desenvolvimento das abelhas. Quando a quantidade relativa de histidina era alta, as abelhas reduziram a ingestão geral de alimentos. Eles consumiram menos proteínas e também menos carboidratos.
Segundo os investigadores, este comportamento pode resultar de um mecanismo de feedback pós-digestão que impede as abelhas de absorver quantidades potencialmente prejudiciais de determinados aminoácidos. Em vez de comer mais pólen para compensar a falta de nutrientes, as abelhas podem reduzir a sua ingestão quando outro nutriente se torna excessivo. Reações semelhantes foram observadas em outros animais. Por exemplo, em ratos, o excesso de histidina pode ser convertido em histamina, que ativa os receptores cerebrais envolvidos no controle da ingestão alimentar.
A autora principal, Professora Geraldine Wright (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), disse:”Embora o pólen seja frequentemente considerado um alimento quase ideal para as abelhas, é o gameta masculino das plantas e, ao contrário do néctar, raramente é produzido como recompensa para os polinizadores. Isso cria um conflito de interesses entre a planta e o polinizador. “
As abelhas fazem comida melhor para seus bebês
Parece que as abelhas têm outra forma de lidar com as limitações nutricionais do pólen, especialmente quando alimentam as suas larvas em desenvolvimento.
As operárias coletam pólen de uma variedade de flores e o armazenam dentro da colmeia como “pão de abelha”. As abelhas nutridoras comem esse material e processam seus nutrientes em secreções glandulares, incluindo geleia real, que é então fornecida às larvas em desenvolvimento.
Os pesquisadores descobriram que o pólen de abelha tem um perfil de aminoácidos essenciais mais equilibrado do que a maioria das fontes individuais de pólen. A geleia real proporcionou uma correspondência ainda mais próxima à composição de aminoácidos dos tecidos das abelhas. Os resultados sugerem que combinar pólen de diferentes plantas e depois processá-lo através de abelhas enfermeiras pode permitir que as colônias de abelhas compensem as deficiências nutricionais de fontes individuais de pólen.
O professor Wright disse: “Especulamos que as abelhas evoluíram para criar secreções glandulares que são o alimento perfeito para suas larvas, fornecendo-lhes as proporções de aminoácidos essenciais que maximizam o crescimento”.
Abelhas selvagens podem enfrentar grande desafio nutricional
Este sistema nutricional não está disponível para todas as espécies de abelhas. Muitas abelhas selvagens, incluindo zangões e abelhas solitárias, fornecem pólen diretamente aos seus descendentes. Em habitats com apenas uma pequena variedade de plantas com flores, estas abelhas podem ter dificuldade em obter o equilíbrio adequado de aminoácidos essenciais para si e para os seus filhotes em desenvolvimento.
Os resultados indicam que os planos de plantação favoráveis aos polinizadores podem ter de considerar mais do que simplesmente fornecer um grande número de flores. A qualidade nutricional do pólen e a diversidade das plantas que o produzem também podem ser importantes.
O professor Wright disse:”Nossos resultados sugerem que o plantio para polinizadores não deve se concentrar apenas no fornecimento de flores durante toda a estação, mas também em garantir uma diversidade de fontes de pólen. Uma dieta diversificada pode ser essencial para que as abelhas obtenham o equilíbrio certo de nutrientes.”
Cientistas da Universidade de Southampton, da Universidade de Lancaster, da Universidade de Newcastle e da Universidade Hebraica de Jerusalém também estiveram envolvidos na pesquisa.
