Os PFAS, amplamente conhecidos como “produtos químicos eternos”, são alguns dos poluentes mais teimosos que os cientistas encontram hoje. Como estes compostos são notavelmente estáveis, podem permanecer nas fontes de água, nos ecossistemas e até no corpo humano durante décadas. A sua persistência fez da contaminação por PFAS uma crescente preocupação ambiental e de saúde pública em todo o mundo.
Agora, os pesquisadores descobriram uma pista importante que poderia ajudar a melhorar os esforços para eliminar esses produtos químicos.
Nova fórmula na luta contra a poluição por PFAS
Um novo estudo mostra que o PFAS pode ser decomposto usando luz intensa sem a necessidade de adição de produtos químicos. Mais importante ainda, os investigadores identificaram o mecanismo chave responsável pela avaria.
A equipe descobriu que os radicais de hidrogênio, partículas altamente reativas geradas a partir da água quando expostas à luz ultravioleta (UV), desempenham um papel central na destruição das moléculas de PFAS.
Desafia ideias anteriores sobre como ocorre a degradação do PFAS. Estudos anteriores concentraram-se principalmente em outras espécies reativas como os principais impulsionadores do processo. Ao identificar os radicais de hidrogénio como uma força dominante, os cientistas têm agora uma imagem mais clara da química envolvida.
Esta compreensão é importante porque saber o que causa a degradação do PFAS pode ajudar os investigadores a desenvolver tecnologias de tratamento mais eficazes.
Como os radicais de hidrogênio decompõem os produtos químicos para sempre
Os radicais de hidrogênio são altamente reativos e capazes de atacar moléculas de PFAS. Durante o processo, eles removem gradativamente os átomos de flúor, decompondo os compostos em substâncias menores e menos persistentes no meio ambiente.
Os pesquisadores também descobriram que a reação funciona melhor sob luz UV de alta energia, especialmente em comprimentos de onda abaixo de 300 nanômetros.
De acordo com o professor associado da Universidade de Aarhus, Zhongsu Wei, que liderou a pesquisa, a descoberta fornece uma orientação valiosa para o desenvolvimento futuro de tecnologia:
“Sabemos que os PFAS são altamente estáveis devido às fortes ligações carbono-flúor, e quebrar essas ligações é o principal desafio. Ao identificar os radicais de hidrogénio como o motor dominante, temos agora uma direção clara para conceber tecnologias mais eficientes e sustentáveis para destruir estes produtos químicos, em vez de simplesmente removê-los”, diz ele.
Indo além da remoção de PFAS para a destruição de PFAS
Wei observa que muitas abordagens atuais não abordam realmente o problema do PFAS. Em vez disso, muitas vezes transferem produtos químicos de um lugar para outro.
“Hoje, muitas tecnologias podem filtrar os PFAS da água, mas não os eliminam. O verdadeiro objetivo é a degradação: quebrar completamente as moléculas. Compreender o processo é essencial se quisermos conseguir isso de uma forma verde e escalável.”
Os pesquisadores alertam que as novas descobertas não são uma solução imediata. Os processos de degradação são relativamente lentos e os produtos químicos podem formar compostos intermediários à medida que se decompõem.
No entanto, identificar o principal factor subjacente à resposta representa um avanço importante. A descoberta fornece aos cientistas uma informação importante que pode ajudar a acelerar o desenvolvimento de tecnologias de tratamento de PFAS mais eficazes.
Em última análise, a investigação sugere que mesmo alguns dos poluentes mais persistentes do mundo podem ser enfraquecidos quando os investigadores compreendem a química suficientemente bem para os atacarem directamente.
O que é PFAS?
- PFAS (substâncias per e polifluoroalquil) são uma grande família de produtos químicos sintéticos usados desde a década de 1940.
- Eles são encontrados em produtos como roupas impermeáveis, embalagens de alimentos, espuma de combate a incêndios e panelas antiaderentes.
- Eles são frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” porque se decompõem muito lentamente no meio ambiente
- PFAS pode acumular-se na água, no solo, na vida selvagem e nos seres humanos
- A exposição tem sido associada a problemas de saúde, incluindo cancro, danos no fígado e perturbações hormonais.
- A maioria das tecnologias existentes de tratamento de água pode remover os PFAS, mas não os destrói
