O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou as imagens mais detalhadas em luz visível do maior disco protoplanetário conhecido em torno de uma estrela jovem. A enorme estrutura parece ser muito mais caótica e turbulenta do que os astrónomos esperavam, com enormes explosões de gás e poeira estendendo-se acima e abaixo do disco. Ainda mais incomum, as estruturas semelhantes a filamentos mais longos são vistas apenas de um lado.
Descobertas, publicadas Jornal AstrofísicoOferece aos cientistas uma visão rara de como os planetas podem se formar em ambientes cósmicos extremos e destaca o papel contínuo do Hubble na exploração do universo.
Discos gigantes de formação de planetas nunca vistos antes
O sistema, conhecido como IRAS 23077+6707 e apelidado de “Chivito do Drácula”, fica a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. O disco gigante estende-se por cerca de 640 mil milhões de quilómetros, tornando-o cerca de 40 vezes mais largo que o cinturão de Kuiper do nosso sistema solar.
No centro do disco está uma jovem estrela escondida por uma densa nuvem de poeira e gás. Os investigadores pensam que o objeto é uma única estrela massiva ou possivelmente duas estrelas orbitando uma à outra. Além de ser identificado como o maior disco de formação de planetas, os cientistas dizem que também pode ser o mais estranho.
“O nível de detalhe que vemos nas imagens do disco protoplanetário é raro, e estas novas imagens do Hubble mostram que os berçários planetários podem ser muito mais activos e caóticos do que esperávamos,” disse a autora principal, Christina Monsch, do Centro de Astrofísica. Harvard e Smithsonian (CfA). “Vemos este disco quase de lado, e as suas distintas camadas superiores e características assimétricas são particularmente impressionantes. Tanto o Hubble como o Telescópio Espacial James Webb da NASA vislumbraram estruturas semelhantes noutros discos, mas o IRAS 23077+6707 permite-nos uma trivisão excepcional da sua visão luminosa – um nível de detalhe sem precedentes que torna o sistema um novo e único laboratório para estudar a formação planetária e onde esta ocorre.”
Apelidos incomuns refletem a formação dos pesquisadores envolvidos. Um cientista é da Transilvânia, outro do Uruguai, onde o chivito é um sanduíche popular. Visto de perfil, o disco assemelha-se a um hambúrguer com um centro escuro rodeado por camadas brilhantes de poeira e gás acima e abaixo.
Filamento unilateral misterioso
Os cientistas ficaram particularmente intrigados com a aparência irregular do disco. As imagens do Hubble revelaram enormes estruturas semelhantes a filamentos que se estendiam apenas de um lado do disco, enquanto o lado oposto era nitidamente definido e não tinha características semelhantes.
Os pesquisadores acreditam que esta estranha anomalia pode ser devida a processos ativos dentro do sistema, como a leitura de material novo no disco ou interações com o ambiente próximo.
“Ficamos chocados com o quão assimétrico é este disco”, disse o co-investigador Joshua Bennett Lovell, astrônomo do CFA. “O Hubble deu-nos um lugar na primeira fila para os processos caóticos que estão a moldar os discos à medida que formam novos planetas – processos que ainda não compreendemos totalmente, mas que agora podemos estudar de formas inteiramente novas.”
Pistas sobre como os sistemas planetários se formam
Os sistemas planetários desenvolvem-se a partir de discos massivos de gás e poeira em torno de estrelas jovens. Com o tempo, algum material cai na estrela enquanto o material restante forma gradualmente planetas.
Os cientistas estimam que a massa de IRAS 23077+6707 seja 10 a 30 vezes a de Júpiter, fornecendo material suficiente para formar vários planetas gigantes. Os pesquisadores dizem que o sistema pode se assemelhar a uma versão em grande escala do início do sistema solar.
“Teoricamente, o IRAS 23077+6707 poderia hospedar um sistema planetário gigante”, disse Monash. “Embora a formação planetária possa ser diferente em ambientes tão massivos, os processos subjacentes são provavelmente semelhantes. Neste momento, temos mais perguntas do que respostas, mas estas novas imagens são um ponto de partida para compreender como os planetas se formam ao longo do tempo e em diferentes ambientes.”
A descoberta contínua do Hubble
O Telescópio Espacial Hubble opera há mais de 30 anos e continua a realizar grandes descobertas que expandem a compreensão dos cientistas sobre o espaço. O Hubble é um projeto conjunto entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, enquanto a Lockheed Martin Space em Denver também apoia as operações. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, administrado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia o programa científico do Hubble para a NASA.
