A população de coalas do Sul da Austrália está a crescer, mas os investigadores alertam que este aparente sucesso de conservação poderá eventualmente transformar-se num problema sério. Um novo estudo fornece a primeira estimativa abrangente do número de coalas na região e identifica uma estratégia humana e económica para manter as populações em níveis sustentáveis.
Pesquisa, publicada Ecologia e EvoluçãoFoi liderado pelo Dr. Frédéric Saltrey, cientista pesquisador do Museu Australiano e professor sênior de ecologia e biogeografia na Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS). O projeto também envolveu cientistas da Universidade Flinders e da Universidade de Wollongong.
A crescente população de coalas do Sul da Austrália
Estudos estimam que a população de coalas na cordilheira Mt Lofty, no sul da Austrália, é agora cerca de 10% de todos os coalas na Austrália. Embora isto possa parecer uma notícia positiva, os investigadores dizem que a população já atingiu níveis que podem ameaçar a sua sobrevivência a longo prazo.
De acordo com as estimativas da equipa, a população poderá crescer mais 17% a 25% nos próximos 25 anos se nenhuma ação for tomada. O crescimento contínuo pode exercer uma pressão crescente sobre os recursos alimentares, as plantas nativas e os ecossistemas maiores.
“Os coalas estão em declínio acentuado em grande parte do leste da Austrália, mas no Monte Lofty Range, no sul da Austrália, está ocorrendo o problema oposto: as populações de coalas estão aumentando. Isto deveria ser uma boa notícia, mas estes números são alarmantes.
“As densidades de coalas em muitas áreas excedem agora o que o ecossistema pode sustentar, criando um risco crescente de sobrebrolhamento severo que poderia danificar rapidamente as florestas das quais os coalas dependem para se alimentar. Nas próximas décadas, seguindo esta trajetória, uma situação terrível de fome e morte em massa de coalas quase certamente se desenvolverá”, disse o Dr.
Modelagem computacional revela riscos futuros
Para compreender melhor a situação, os investigadores combinaram modelação espacial avançada com milhares de observações da ciência cidadã. A sua análise descobriu que a densidade de coalas em muitas partes da Cordilheira Mt Lofty já tinha excedido os níveis sustentáveis.
As descobertas destacam um desafio difícil para os gestores de conservação. Uma espécie que ocupa um lugar especial no património da vida selvagem da Austrália é frequentemente considerada controversa ou inadequada.
“Enfrentamos um difícil dilema de conservação, uma vez que os métodos tradicionais de gestão populacional, como o abate ou a translocação, levantam preocupações éticas por parte do público ou não são apropriados para um animal endémico tão icónico.
“Como podemos gerir uma espécie que agora está ameaçada pela sua própria abundância, e fazê-lo de uma forma que proteja tanto o bem-estar animal como a saúde do ecossistema a longo prazo?” A Dra. Katharina Peters, da Universidade de Wollongong, foi coautora do estudo.
O controle da fertilidade oferece uma solução humana
Os pesquisadores avaliaram diversas opções de manejo populacional por meio de simulações computacionais. Os seus resultados sugerem que um programa direccionado de controlo da fertilidade pode estabilizar eficazmente o número de coalas.
A estratégia mais eficaz envolve a esterilização de aproximadamente 22% das fêmeas de coalas adultas todos os anos em áreas com maior densidade populacional, em vez de aplicar o método em toda a região. O grupo estima que o programa custará cerca de US$ 34 milhões em um período de 25 anos.
“A inovação reside na proactividade da abordagem: em vez de gastar dinheiro em planos de conservação sem saber se terão sucesso, utilizamos simulações de computador para identificar antecipadamente quais as estratégias que provavelmente funcionarão melhor – optimizando tanto os custos como o investimento dos contribuintes”, disse o Dr.
Preparando-se para futuros desafios de conservação
Os investigadores dizem que o planeamento proativo e baseado em evidências se tornará cada vez mais importante à medida que as alterações climáticas continuarem a alterar os habitats e a alterar a distribuição das espécies. Argumentam que as ferramentas de previsão científica podem ajudar os decisores a equilibrar as necessidades ambientais com as preocupações públicas, especialmente na gestão de espécies bem conhecidas e altamente valorizadas.
O estudo baseia-se em pesquisas anteriores do Museu Australiano que sequenciaram com sucesso quase 20 mil genes de coalas. Este trabalho expandiu o âmbito da investigação médica, melhorou a compreensão da evolução dos coalas e forneceu novos conhecimentos sobre como a espécie pode ser conservada no futuro.
