Os cupins de madeira seca são especialistas em ficar fora da vista. Eles vivem dentro de estruturas de madeira, alimentando-se silenciosamente e expandindo suas colônias onde os proprietários podem não notá-los até que o dano já esteja feito. Mas o seu estilo de vida oculto também depende de um processo biológico vulnerável: a muda.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, mostraram que o bistrifluron, uma substância química que inibe a formação de um novo exoesqueleto de cupins, pode destruir colônias de cupins de madeira seca, interferindo na capacidade de crescimento dos insetos. Os resultados são publicados Revista de Entomologia Econômica. Em testes de laboratório, o tratamento matou cerca de 95% de uma colónia sem as preocupações de toxicidade para mamíferos associadas a muitos métodos tradicionais de controlo de calor.
Uma maneira segura de atacar cupins
“Este produto químico é mais ecológico do que os produtos químicos tradicionalmente usados para infectar cupins secos”, disse Nicholas Powles, autor correspondente do artigo e estudante de doutorado no Departamento de Entomologia da UCR. “É específico para insetos e não pode prejudicar humanos”.
A razão pela qual o produto químico é direcionado se resume ao plano corporal da baleia. O corpo humano tem ossos. Os cupins usam seu sistema de suporte externamente. Essa casca externa é feita principalmente de quitina, um material natural resistente encontrado nas paredes celulares de fungos, escamas de peixes e também nos bicos de lulas e polvos.
Para os insetos, a quitina é essencial. Alimenta o exoesqueleto, ajuda a proteger o corpo e fornece pontos de ancoragem para os músculos. Quando os cupins crescem, eles devem se livrar do antigo exoesqueleto e construir um novo. Os cupins de madeira seca passam por esse processo cerca de sete vezes durante sua vida.
O bistrifluron inibe essa etapa. Em vez de se depositarem de forma ampla e de ação rápida, impede-os de produzir a quitina necessária para a subsequente camada protetora.
“Quando as larvas atingem um determinado estágio, elas precisam mudar. Elas não podem evitar isso”, disse Dong-Hwan Cho, professor de entomologia na UCR e autor sênior do artigo. “Com uma dose letal deste produto químico, eles tentarão se livrar do seu antigo exoesqueleto, mas não terão um novo pronto para protegê-los”.
Os próprios cupins espalham o tratamento
O efeito não é imediato. Os pesquisadores descobriram que o bistrifluron primeiro tornou os cupins menos ativos e reduziu sua alimentação. Com o tempo, o produto químico inibe com sucesso a muda e os insetos morrem.
Um estudo de 2025 testou três inibidores da síntese de quitina contra o cupim de madeira seca ocidental, Incitermes minor. O bistrifluron agiu mais rapidamente que o clorflumuron e o noviflumuron nas taxas testadas. Num teste alternativo, o bistrifluron produziu 99% de mortalidade em 60 dias. Numa experiência escolhida, utilizando uma taxa de 0,1 por cento, produziu-se uma taxa de mortalidade de 96 por cento no mesmo período.
A parte mais importante pode ser como os produtos químicos viajam. Após os cupins se alimentarem da madeira tratada, eles repassam o material para outros membros da colônia. No teste de transferência, mesmo quando apenas 5% dos cupins foram expostos, os grupos atingiram 100% de mortalidade em 90 dias. Estudos demonstraram que o material alimentar passa de cupins doadores expostos para receptores não expostos dentro de 24 a 48 horas.
A descoberta enquadra-se no novo trabalho da UC Riverside que destaca como as térmitas secas ocidentais partilham alimentos e micróbios intestinais essenciais através da trofalaxia proctodial, um comportamento alimentar boca-anal que é difícil de observar porque os insectos vivem quase inteiramente dentro da madeira. Esses comportamentos sociais ocultos podem dificultar a detecção da infecção, mas também podem ajudar no tratamento, uma vez que os cupins se espalham com o material tratado.
“Tem sido usado com sucesso em cupins subterrâneos, que também são importantes pragas estruturais”, disse Cho. “Mas as baleias nativas de madeira seca ocidental também são importantes, especialmente na Califórnia.”
Um declínio lento com grandes benefícios
Uma vez que os cupins de madeira seca consomem a madeira tratada, o contato com os cupins pode passar o composto pela colônia. O colapso completo da colônia leva cerca de dois meses, tornando-o mais lento do que alguns métodos convencionais. Mas a compensação pode valer a pena: menos toxicidade, ação mais direcionada e a possibilidade de um tratamento local que não exija tendas em toda a casa.
“Acreditamos que este método de tratamento local pode matar uma colônia maior e se espalhar mais facilmente do que os métodos atuais de controle de cupins”, disse Cho. “Você não precisa aplicar muito para obter resultados muito bons. Os inibidores da síntese de quitina mostram-se promissores como tratamento tópico para cupins de madeira seca.”
A fumaça tradicional continua sendo um grande fardo para os proprietários. Pode ser tóxico, perturbador e estressante. Muitas vezes as pessoas têm que ensacar comida, sair de casa e esperar antes de voltar. Também não impede que os cupins retornem mais tarde.
“Essa técnica de baixo impacto se tornará uma opção atraente em muitos casos. Além disso, o produto químico pode permanecer ativo na madeira por algum tempo, proporcionando potencialmente proteção contra futuras infecções”, disse Cho.
Uma isca química pode fortalecer o tratamento
A equipe da UCR também explorou outra maneira inteligente de melhorar o controle de cupins: usar aromas para atrair cupins para a madeira tratada. Em trabalhos anteriores, o laboratório de Choi estudou o pineno, um produto químico de cheiro agradável emitido pelas árvores da floresta. Para a baleia de madeira seca ocidental, o pineno pode sinalizar alimento.
Quando os cupins seguem esse cheiro para a madeira tratada com inseticida, o tratamento é mais eficaz. Um pedido de patente de 2025 da UCR descreve o uso de pinheiros para melhorar as injeções tópicas de inseticidas contra cupins de madeira seca ocidentais. Foi relatado que a adição de pineno a tratamentos tópicos mata os cupins mais rapidamente e aumenta a mortalidade final do que apenas o inseticida. O pedido também sugere que o pineno pode permitir um espaçamento maior entre os furos e reduzir o tempo, o trabalho e a quantidade de pesticidas necessários para o tratamento.
“Vimos uma diferença significativa na mortalidade usando inseticida mais pineno versus nenhum inseticida”, disse Cho. “Sem o pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, era superior a 95%”.
Tornando-o prático para a casa
A acetona foi usada para dissolver o produto químico antes de ser aplicado à madeira no estudo do bistrifluron. Isso funcionou para pesquisas, mas não é ideal para uso no mundo real porque a acetona é inflamável e tem um odor forte.
“Estamos trabalhando para torná-lo mais viável para aplicação prática em situações da vida real”, disse Powles.
O próximo passo é importante porque a mariposa ocidental da madeira seca é uma praga estrutural séria. Eles são nativos do norte do México e da Califórnia e são particularmente importantes na Califórnia. De acordo com a pesquisa de 2025, a espécie foi introduzida em outras regiões, incluindo Havaí, Nova York, Flórida, Canadá, China, Japão, Coreia e Austrália. O movimento da madeira e de outros produtos de madeira ajuda no transporte das baleias, enquanto o seu estilo de vida escondido dentro da madeira torna-as difíceis de gerir.
As alterações climáticas podem agravar o problema. À medida que as temperaturas mudam, as térmitas podem expandir-se para áreas que antes eram menos adequadas para elas.
“À medida que transportamos madeira ao redor do mundo, os cupins estão constantemente se mudando para novos lugares. Se acharem que o clima lá é aceitável, o problema se espalhará”, disse Cho. “Em áreas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas sejam infestadas, por isso esta investigação é um bom primeiro passo em direcção a estratégias alternativas para o seu controlo”.
