Identificar uma nova espécie nem sempre é fácil. Os cientistas normalmente baseiam-se em características físicas que distinguem uma espécie de outra, mas na natureza estas diferenças nem sempre se enquadram em categorias claras. Às vezes, duas espécies diferentes parecem quase idênticas. Estas são chamadas de espécies crípticas. Em outros casos, a aparência de uma única espécie pode variar tanto que parece ser uma espécie diferente. O desafio torna-se maior quando os dois padrões aparecem ao mesmo tempo.
O herpetologista Dr. Chan Kin Won (ex-Museu de História Natural Lee Kong Chian, Cingapura, agora Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas e Museu de História Natural, EUA) liderou pesquisas sobre uma víbora de Mianmar que parecia semelhante e diferente de seus parentes mais próximos. O trabalho, publicado na revista de acesso aberto ZooKeys, baseia-se em estudos genômicos anteriores Biologia Sistemática o que já indicava que as cobras representam uma linhagem evolutiva separada.
“As víboras asiáticas do gênero Trimeresurus são difíceis de distinguir, pois abrangem toda a gama de diversidade morfológica. Alguns grupos contêm múltiplas espécies que parecem semelhantes, enquanto outros podem parecer muito diferentes, mas na verdade são da mesma espécie”, dizem eles.
Como as víboras de Mianmar são diferentes?
Um parente próximo, a víbora redtail (Trimeresurus erythrurus), vive ao longo da costa norte de Mianmar e é consistentemente verde brilhante, sem marcas no corpo. Outra, a víbora do mangue (Trimeresurus purpureomaculatus), é encontrado no sul de Mianmar e geralmente apresenta manchas pretas nas costas. Pode parecer cinza, amarelo, marrom ou preto, mas não verde. Entre essas duas áreas, no centro de Mianmar, os pesquisadores encontraram uma população incomum de cobras verdes pintadas. À primeira vista, parecem uma mistura de duas espécies familiares.
“Esta população misteriosa no centro de Myanmar surpreendeu-nos e inicialmente pensámos que poderia ser uma população híbrida”, disseram os investigadores. Mas análises genómicas anteriores mostraram algo ainda mais surpreendente. As cobras não eram híbridas. Eles representavam uma espécie distinta própria.
Uma espécie distinta com aparência altamente variável
A história se torna mais interessante quando a equipe examina mais detalhadamente as características físicas da cobra. Eles descobriram que esta espécie recém-reconhecida também tem aparência altamente variável. Algumas populações são verdes escuras com marcas visíveis, tornando-as bastante fáceis de distinguir da víbora redtail, que é verde brilhante e sem marcas. Mas outras populações são verdes brilhantes e não têm manchas, fazendo com que pareçam quase víboras de cauda vermelha.
“Este é um fenômeno interessante, onde uma espécie é simultaneamente semelhante e diferente de seu parente mais próximo (a víbora de cauda vermelha). Achamos que em algum momento no passado, a nova espécie trocou genes com a víbora de cauda vermelha do norte e a víbora de mangue do sul”, disse o Dr. Chan. Esta interpretação é consistente com o estudo genômico de 2023, que se concentrou nas limitações de espécies neste grupo de víboras, ao mesmo tempo que contabilizava o fluxo gênico.
A nova cobra foi chamada de víbora ayurvédica (Imagem: Divulgação)Trimeresurus ayeyarwadyensis), depois do rio Ayeyarwady, é o maior e um dos mais importantes rios de Mianmar. Seu amplo delta fica entre o rio Pathin, a oeste, e o rio Yangon, a leste. Estes sistemas fluviais e as bacias circundantes também marcam os limites de distribuição mais ocidentais e mais antigos conhecidos das espécies descritas no estudo.
