Um novo estudo internacional foi publicado Biologia Atual relataram a análise de DNA mitocondrial antigo de oito dentes de Neandertal encontrados na caverna Staznia, na Polônia. Usando este material, os pesquisadores conseguiram reconstruir o perfil genético de um pequeno grupo de Neandertais que viviam no mesmo local ao norte dos Cárpatos na mesma época. Esta é a primeira vez que os cientistas reconstruíram uma imagem genética de vários Neandertais de um único local e época na região.
“Este é um resultado notável porque, pela primeira vez, conseguimos observar um pequeno grupo de pelo menos sete neandertais da Europa Centro-Oriental que viveram há cerca de 100 mil anos”, disse Andrea Picin, professor da Universidade de Bolonha e coordenador do estudo. “Na maioria dos casos, os dados genéticos dos Neandertais provêm de fósseis únicos ou de vestígios espalhados por diferentes locais e períodos. Em Stagnia, pelo contrário, foi possível reconstruir um pequeno grupo de indivíduos, fornecendo pela primeira vez uma imagem genética coerente dos Neandertais nesta parte da Europa.”
Instantâneo raro da sociedade Neandertal
Os investigadores já reconheceram a importância da Caverna Stazhnia, mas as novas descobertas vão além das expectativas. O local revelou agora evidências de um grupo distinto de Neandertais, proporcionando um raro vislumbre de como estes povos antigos poderiam ter vivido juntos.
“Já sabemos há algum tempo que a Caverna Staznia preservou evidências excepcionais, mas estes resultados superaram as nossas expectativas”, afirmaram os co-autores do estudo Wioleta Nowaczewska, da Universidade de Wrocław, e Adam Nadachowski, do Instituto de Sistemática e Evolução dos Animais da Academia Polaca de Ciências. “Ser capaz de identificar um pequeno grupo antigo de Neandertais num local tão complexo é uma conquista importante para a investigação polaca e para o estudo dos Neandertais na Europa.”
Ligações genéticas na Europa e fora dela
Os resultados também esclarecem como as linhagens maternas neandertais específicas foram distribuídas pela Eurásia ocidental. O DNA mitocondrial de indivíduos Stagnaia pertence ao mesmo ramo genético encontrado nos Neandertais da Península Ibérica, sudeste da França e norte do Cáucaso. Este padrão sugere que esta linhagem já foi difundida antes de ser substituída por populações posteriores de Neandertais com características genéticas diferentes.
“Um aspecto particularmente interessante é que dois dentes de jovens e um de adultos partilham o mesmo ADN mitocondrial”, acrescentou a co-autora Mateja Hajdinjak, investigadora do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. “Isso sugere que esses indivíduos podem estar intimamente relacionados entre si.”
Revisitando as datas dos antigos fósseis de Neandertal
O estudo também destaca os desafios de determinar idades precisas para vestígios antigos. Os pesquisadores compararam suas descobertas com um fóssil de Neandertal conhecido como Thorin, descoberto na Caverna Mandrin, na França. Thorin carrega um genoma mitocondrial semelhante ao do grupo Stagnia e remonta a cerca de 50 mil anos atrás.
“Nosso estudo lembra que as cronologias mais antigas devem ser tratadas com muita cautela”, explica Sahra Talamo, professora da Universidade de Bolonha e co-coordenadora do estudo. “Quando os valores de radiocarbono se aproximam dos limites de calibração, é essencial não atribuir mais precisão do que os dados podem realmente suportar. Nesses casos, as comparações entre arqueologia, datação por radiocarbono e genética tornam-se importantes.”
O papel da Europa Centro-Oriental na história do Neandertal
Do ponto de vista arqueológico, este resultado reforça a importância da Europa Centro-Oriental na história dos Neandertais. Em vez de ser uma região periférica, a região provavelmente desempenhou um papel central no movimento populacional, na conectividade biológica e na difusão da tecnologia durante o Paleolítico Médio.
A Caverna Staznia e a área circundante no sul da Polónia são agora locais importantes para a compreensão não só da biologia dos Neandertais, mas também de como diferentes grupos migraram pela Europa e interagiram ao longo de grandes distâncias.
