O Telescópio Espacial James Webb capturou novas imagens de NGC 2392, uma nebulosa planetária comumente conhecida como Nebulosa do Leão, revelando o objeto cósmico com impressionantes detalhes infravermelhos.
A nebulosa foi observada pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Hubble em 2000, Imagem de alvo em formato de rosto de leão Na luz visível. Essas observações destacaram a sua aparência distinta, incluindo uma “juba” composta por estruturas borradas que lembram a cauda de um cometa. As ferramentas de alta resolução da Web agora permitem visualizar os mesmos objetos com ainda mais clareza.
Webb revela detalhes ocultos na Nebulosa do Leão
Em termos gerais, as observações infravermelhas de Webb mostram que a Nebulosa do Leão tem uma estrutura semelhante à observada anteriormente pelo Hubble. Webb observou isso com NIRCam (Near Infrared Camera) e MIRI (Mid Infrared Instrument). No entanto, as suas capacidades infravermelhas revelam características que são difíceis de ver na luz visível, incluindo densas concentrações de poeira e áreas nebulosas de gás ionizado.
O gás e a poeira que agora formam a nebulosa têm evoluído há vários milhares de anos. Ainda hoje, esses ingredientes continuam a mudar e mudar.
No centro desta atividade estão os restos de uma estrela moribunda. Na aparência em forma de leão da nebulosa, este remanescente estelar lembra um pequeno nariz de botão. Apesar da sua aparência modesta, a radiação e a energia da estrela são responsáveis por alimentar muitas das estruturas complexas que a rodeiam.
Como uma estrela moribunda criou o leão cósmico
Estrelas muito massivas podem terminar a sua vida em explosões de supernovas, mas tais eventos são relativamente incomuns. A maioria das estrelas do universo tem baixa massa, incluindo a estrela que criou NGC 2392.
Quando uma estrela de baixa massa atinge o ponto em que as reações nucleares no seu núcleo já não a conseguem sustentar, a estrela torna-se instável e começa a pulsar. À medida que isso acontece, ele libera suas camadas externas no espaço. Essas camadas expelidas formam extensas conchas de gás e poeira conhecidas como nebulosas planetárias (as estrelas neste estágio de vida são responsáveis pela produção da maior parte da poeira observável do Universo).
A radiação do núcleo estelar exposto empurra o material descartado para fora. O que reside no centro é um núcleo estelar extremamente quente chamado anã branca.
Na Nebulosa do Leão, a estrela central rica em oxigênio morreu e deixou para trás uma anã branca que está efetivamente “cozinhando” a nebulosa por dentro. Sua intensa radiação está criando uma bolha de gás ionizado que forma a face reconhecível do leão.
À medida que esta bolha cresce, ela se move para fora e destrói a poeira em seu caminho. Os astrónomos ainda estão a trabalhar para compreender porque é que este fluxo de gás forma arranjos tão complexos de anéis e esferas, estruturas normalmente vistas em nebulosas planetárias.
juba brilhante de poeira e gás
A juba do leão corresponde à região interna da concha de poeira iluminada pela anã branca no centro. Dentro dele estão estruturas que lembram tufos de cabelo ou caudas semelhantes a cometas.
Essas características são, na verdade, aglomerados compactos de poeira que conseguiram resistir à radiação do núcleo estelar. Ao bloquear parte dessa radiação, os aglomerados densos também protegem o material por trás deles.
As observações de Webb efetivamente “congelam” a nebulosa planetária num momento da sua longa evolução, mas as consequências da morte da estrela continuam. O gás e a poeira continuarão a afastar-se do remanescente estelar central, mudando gradualmente a aparência da nebulosa.
Os astrónomos estimam que a Nebulosa do Leão acabará por se dissipar dentro de cerca de 10.000 anos. Na escala de tempo astronômica, este é um período relativamente breve.
Mais informações
Webb é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Ao abrigo de um acordo de cooperação internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento do telescópio utilizando o veículo de lançamento Ariane 5.
Trabalhando com os seus parceiros, a ESA foi responsável pelo desenvolvimento e qualificação das adaptações do Ariane 5 necessárias para a missão Webb e pela obtenção do serviço de lançamento da Arianespace. A ESA também contribuiu com 50% do espectrógrafo NIRSpec e do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi concebido e construído por um consórcio de instituições europeias financiadas nacionalmente (MIRI European Consortium) em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
WEB é uma parceria internacional entre NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
