Os cães são frequentemente chamados de “melhores amigos do homem”, e sua longa história com as pessoas dá real importância a essa frase. Arqueólogos descobriram cães enterrados ao lado de humanos em túmulos de 14 mil anos. Os cães também aparecem em obras de arte antigas de todos os continentes e têm um lugar na mitologia, na religião e no folclore de culturas ao redor do mundo. Ao longo da história registrada, eles caçaram ao nosso lado, guardaram casas, transportaram mercadorias, administraram gado e forneceram companhia.
Hoje, mais cães vivem com pessoas do que nunca. Ao longo de milhares de anos, os humanos também desenvolveram centenas de tipos diferentes, desde chihuahuas pequenos o suficiente para serem carregados em uma bolsa até cães dinamarqueses que podem chegar até a cintura de uma pessoa.
Como humanos e cães evoluíram juntos?
Como surgiu uma diversidade tão extraordinária durante aproximadamente 15.000 anos de evolução partilhada? Em seu novo livro, Os primeiros cães: caçadores-coletores e seus companheiros caninos desde a pré-história até o presenteO arqueólogo professor Peter Mitchell vê a domesticação dos cães como um processo complexo e gradual.
Em vez de os humanos simplesmente controlarem os lobos, Mitchell argumenta que as pessoas e os lobos podem ter inicialmente entrado no relacionamento como participantes relativamente iguais. As comunidades de caçadores-coletores foram particularmente importantes para este processo, muito antes de as pessoas terem controlado outros animais ou plantas. À medida que essas relações evoluíram em diferentes lugares, os cães adquiriram características especiais para se adaptarem ao ambiente, ao estilo de vida e às necessidades das pessoas ao seu redor.
Como diz o professor Mitchell: “A relação entre os cães, por um lado, e as pessoas que dependem de recursos vegetais e animais selvagens, por outro, é antiga, diversa e profunda”.
Cães adaptados aos ambientes do mundo
Os cães mudaram drasticamente enquanto conviviam com diferentes sociedades humanas, desde paisagens congeladas do Ártico até florestas tropicais úmidas.
Esta história evolutiva partilhada deu origem a animais surpreendentemente diversos. Os cães de trenó do norte tornaram-se compactos e fortemente revestidos para condições de frio, enquanto os cães de caça perto do equador tornaram-se mais magros e mais adaptados ao calor.
No planalto tibetano, cães e humanos também desenvolveram soluções genéticas semelhantes para a vida em grandes altitudes. Os pesquisadores identificaram genes em cães tibetanos que lhes permitem trabalhar em condições de falta de oxigênio, o que desafiaria as raças de baixa altitude. Essas adaptações assemelham-se a alterações genéticas encontradas em populações humanas que vivem na mesma área.
O professor Mitchell explica: “Não sabemos quando os cães se associaram a eles pela primeira vez, e as variantes genéticas necessárias para prosperar ali podem ter sido adquiridas rapidamente, mas até que isso fosse alcançado, a hipóxia provavelmente agiu como uma restrição à aparência dos cães”.
Arctic Dogs tornam-se parceiros essenciais de sobrevivência
A parceria entre pessoas e cães tornou-se particularmente distinta no Ártico, onde as comunidades indígenas desenvolveram culturas altamente sofisticadas centradas nos trenós puxados por cães.
Evidências arqueológicas sugerem que os cães do Ártico desenvolveram características esqueléticas associadas ao puxar cargas pesadas. Seus restos mortais mostram padrões distintos de estresse nas vértebras, bem como ossos fortes dos membros, capazes de lidar com o estresse físico repetido em terreno congelado.
Esses cães eram mais do que um meio de transporte. Eles formaram uma parte essencial das estratégias de sobrevivência que permitiram às pessoas viver em alguns dos ambientes mais adversos da Terra. Estudos de isótopos estáveis de ossos antigos também revelam quão intimamente a vida humana e canina estavam ligadas. Nas áreas costeiras, as pessoas e os cães costumam comer dietas semelhantes à base de frutos do mar.
Cães tropicais evoluíram para a caça
Os cães que viviam em comunidades de caçadores-coletores em ambientes tropicais seguiram um caminho evolutivo muito diferente. Nas florestas tropicais da América do Sul e do Sudeste Asiático, tornaram-se companheiros de caça especializados, capazes de perseguir presas através de vegetação densa e terrenos difíceis.
Comparados aos cães do Ártico, esses animais tropicais são geralmente menores e mais ágeis, qualidades que proporcionam uma clara vantagem em florestas densas. Os registos etnobiológicos indicam que as comunidades indígenas controlavam cuidadosamente a reprodução para preservar as competências de caça desejáveis. Eles selecionaram filhotes promissores e às vezes cruzavam cães com canídeos selvagens para reforçar características específicas.
A diversidade canina foi moldada pela cultura, bem como pelo clima e pelas necessidades práticas. Por exemplo, na costa noroeste da América do Norte, algumas comunidades indígenas criavam cães pequenos com pelagem lanosa especificamente para o cabelo. O material foi utilizado na confecção de mantas cerimoniais, conferindo a esses cães uma função voltada à produção têxtil e não à caça ou ao transporte.
Em outros lugares, os cães tornaram-se participantes importantes nas tradições religiosas e cerimoniais. Esses papéis culturais podem encorajar as pessoas a favorecer certas aparências ou comportamentos que têm um significado especial.
Onde os cães podem prosperar, as doenças podem prosperar
A adaptação ambiental não foi a única força que influenciou a disseminação global dos cães. Os pesquisadores estão investigando cada vez mais como as doenças transmitidas por vetores limitaram as populações de cães e como elas podem se expandir.
Na África Subsaariana, doenças como a tripanossomíase e a erliquiose teriam causado graves deficiências aos cães. Isto pode ajudar a explicar porque é que os cães (originalmente uma espécie temperada do Hemisfério Norte Árctico) chegaram relativamente tarde a algumas regiões tropicais e áreas mais a sul, ou permaneceram menos difundidos lá do que em ambientes temperados.
Portanto, a doença acrescenta outra dimensão à história da evolução canina. Os cães foram moldados não apenas pelas oportunidades proporcionadas por ambientes específicos, mas também pelas ameaças biológicas que limitavam onde poderiam viver com sucesso.
A antiga linhagem canina deixou um legado genético
A pesquisa genética mostra que muitas populações antigas de cães não sobrevivem mais em sua forma original. Durante a expansão colonial, as raças europeias espalharam-se pelo mundo e substituíram muitas linhagens mais antigas.
No entanto, alguns vestígios genéticos desses cães antigos ainda permanecem. Estas assinaturas sobreviventes fornecem pistas valiosas sobre a longa e complexa história partilhada por humanos e cães.
Descobertas arqueológicas, evidências genéticas e pesquisas etnográficas revelam em conjunto um animal com uma extraordinária capacidade de adaptação. À medida que as pessoas se espalhavam pelo planeta, os cães faziam mais do que apenas fazer companhia aos humanos. Eles mudaram ao longo do caminho, desenvolvendo características físicas e comportamentais que os tornaram participantes valiosos em ambientes e culturas dramaticamente diferentes.
Esta história evolutiva partilhada também mostra que as influências ocorreram em ambas as direções. Durante milhares de anos, humanos e cães influenciaram a biologia e o comportamento uns dos outros.
Como explica o professor Mitchell: “O processo pelo qual os lobos cinzentos se tornaram cães continuou, não marcado por um único evento inicial. Foi provavelmente longo e prolongado.
“A relação assim criada é um esforço conjunto, se assim for, especialmente no Ocidente e nos últimos séculos, os humanos tornaram-se cada vez mais dominantes na determinação da sua forma e direção.
“No entanto, a forma como os cães e os humanos se relacionam – e estão ligados – tem valor precisamente porque têm uma associação recíproca e complexa entre si.”
