Em julho de 1054, astrônomos da corte chinesa registraram uma nova “estrela convidada” perto de Tianguan, a estrela que hoje chamamos de Zeta Tauri. Estava claro o suficiente para ser visto à luz do dia. Durante cerca de um mês ficou visível contra o céu diurno, depois permaneceu noite adentro depois que o primeiro choque de seu aparecimento passou.
Quase mil anos depois, o material deixado por aquela explosão ainda está mudando com rapidez suficiente para que telescópios artificiais possam medi-lo. nos últimos tempos Jornal Astrofísico Paper, William P. Blair da Universidade Johns Hopkins e colegas compararam novas observações da Nebulosa do Caranguejo pelo Telescópio Espacial Hubble com imagens do Hubble tiradas em 1999 e 2000. Ao longo dessa linha de base de 24 anos, os filamentos remanescentes se deslocaram para fora, resultando em um registro intermediário de detecção de objetos.
O controle de versão cuidadoso é importante. Hubble não viu a revelação durante mil anos. Fez algo mais modesto e mais preciso: regressou ao mesmo remanescente um quarto de século mais tarde, com resolução suficiente para medir alterações num objeto cujas origens tinham sido registadas por observadores humanos do céu quase um milénio antes.
A estrela que se tornou Messier 1
A Nebulosa do Caranguejo fica a cerca de 6.500 anos-luz de distância, na constelação de Touro. O Catálogo Messier do Hubble da NASA o lista como Messier 1, um remanescente de supernova de magnitude aparente 8,4, muito fraco para ser visto a olho nu hoje, mas alcançável com um pequeno telescópio em boas condições.
Sua história é extraordinariamente humana. A própria supernova foi vista em 1054. A nebulosa foi posteriormente descoberta telescópicamente por John Bevis em 1731, e então observada por Charles Messier enquanto caçava cometas. Messier pensou que era um objeto parecido com um cometa, e a confusão ajudou a criar seu catálogo de objetos que poderiam confundir os caçadores de cometas. A primeira entrada nesse catálogo é o remanescente de uma estrela que morreu muito antes de existirem telescópios.
A identificação moderna do caranguejo como remanescente do SN 1054 surgiu por meio do movimento. Os astrónomos do início do século XX notaram que a nebulosa estava a mudar. Ao rastrear a sua expansão para trás, eles ligaram a nuvem a uma estrela hospedeira histórica. O caranguejo tornou-se um dos elos mais claros na astronomia entre um evento celestial registrado e os vestígios físicos ainda visíveis hoje.
Qual é a medição do Hubble?
Blair e colegas observaram novamente o caranguejo no Ciclo 31 do Hubble usando a Wide Field Camera 3. O mosaico do Hubble feito em 1999 e 2000 com as antigas Wide Field e Planetary Camera 2 foi o ponto de comparação para seus filtros. Uma única imagem bonita pode mostrar estrutura. Duas imagens bem combinadas, separadas por décadas, podem mostrar movimento.
O artigo observa que muitos dos filamentos externos do caranguejo mostram velocidades precisas de 0,3 segundos de arco por ano ou mais. Este número parece pequeno porque o objeto está a 6.500 anos-luz de distância. Fisicamente, isso significa que os detritos ainda estão correndo para fora. A cobertura pública de comparação da NASA com o Hubble coloca a velocidade de saída do filamento de gás em cerca de 3,4 milhões de milhas por hora, ou cerca de 5,5 milhões de quilômetros por hora.
Os caranguejos não se expandem a partir de uma única explosão como uma concha congelada normal. No seu centro está o Pulsar do Caranguejo, uma estrela de nêutrons em rápida rotação, o núcleo colapsado deixado por uma supernova. A NASA descreve o pulsar girando cerca de 30 vezes por segundo. Os elétrons que se movem através do campo magnético do pulsar produzem o brilho síncrotron azul dentro da nebulosa, enquanto detritos estelares antigos formam a concha filamentar ao seu redor.
Este pulsar é importante porque fornece energia à nebulosa. Estudos de expansão mais antigos mostraram que a nebulosa síncrotron do Caranguejo e os filamentos ópticos aceleraram após a explosão de 1054, com o componente síncrotron se expandindo mais fortemente. O remanescente, portanto, não é apenas agregado passivamente a partir de um evento antigo. A estrela morta no seu centro ainda ajuda a moldar as nuvens ao seu redor.
Por que a diferença de 25 anos é importante?
A astronomia muitas vezes trabalha em períodos de tempo que fazem a vida humana parecer curta. Galáxias colidem ao longo de milhões de anos. As estrelas passam a maior parte de suas vidas mudando muito lentamente para que uma geração as observe. A Nebulosa do Caranguejo é diferente. É jovem para os padrões astronômicos, energético, próximo o suficiente para um estudo detalhado e brilhante em muitos comprimentos de onda.
Isto torna raro o laboratório observar as consequências de uma supernova como um processo contínuo. O artigo de Blair de 2025 compara os novos dados do Hubble não apenas com os mosaicos ópticos anteriores do Hubble, mas também com imagens recentes do infravermelho próximo e médio do Telescópio Espacial James Webb. O objetivo não é apenas criar uma imagem nítida. Compreender quais estruturas são gases, quais são emissões síncrotron, quais são filamentos ricos em poeira e como esses fragmentos estão relacionados com o vento do pulsar que empurra para fora do núcleo.
O novo trabalho do Hubble relata dois agrupamentos de filamentos anteriormente não reconhecidos com características de emissão semelhantes, quase opostos um ao outro em pulsares. O autor é cuidadoso com suas fontes. As estruturas são identificadas, não totalmente explicadas. Este é o nível certo de certeza para um remanescente cuja forma regista tanto a explosão principal como séculos de injeção de energia subsequente do pulsar.
Um evento de mil anos que ainda não acabou
A frase “supernova de 1054” pode fazer o evento parecer completo, como se tivesse explodido, desaparecido e passado para a história. A Nebulosa do Caranguejo argumenta o contrário. A estrela convidada visível foi o início do que os humanos puderam registrar da Terra, e não o fim da história física.
A estrela original já havia explodido milhares de anos antes de sua luz chegar à Terra no século XI. Observações medievais marcaram a chegada daquela luz aqui. Desde então, os detritos expandiram-se, o pulsar continuou a girar para baixo e a nebulosa foi remodelada por partículas de alta energia e campos magnéticos.
Isto é o que torna a última comparação do Hubble tão direta. O mesmo objeto que perturbou brevemente o céu diurno para as pessoas que viviam durante a Dinastia Song pode agora ser medido à medida que o tamanho das nuvens muda ao longo de uma extensão menor do que uma hipoteca. O registro humano e o registro do telescópio combinam-se no mesmo resíduo.
A Nebulosa do Caranguejo não é apenas o fóssil de uma estrela morta. É uma explosão de mil anos com velocidade suficiente para o Hubble ver a diferença.
