Uma equipe internacional de pesquisadores identificou um fóssil de macaco até então desconhecido que viveu durante o Mioceno Inferior, cerca de 17 a 18 milhões de anos atrás. espécie, nome Masripithecus moghraensisIsso é descrito em um estudo publicado na Science por cientistas do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade Mansoura (Egito) e da Universidade do Sul da Califórnia (EUA).
Os fósseis foram descobertos em Wadi Moghara, no norte do Egito, e fornecem a primeira evidência definitiva de um macaco no Norte da África. A sua idade e localização abrangem a distribuição conhecida dos primeiros macacos e sugerem que o Egipto, juntamente com o Médio Oriente mais amplo, desempenhou um papel importante no desenvolvimento evolutivo que acabou por dar origem aos macacos modernos.
Uma parte perdida do Norte de África
“Passámos cinco anos à procura deste tipo de fóssil porque, quando olhamos atentamente para a árvore genealógica mais antiga dos macacos, torna-se claro que falta alguma coisa – e o Norte de África contém essa peça que falta”, disse Hesham Sallam, paleontólogo da Universidade de Mansoura, no Egipto, e autor sénior do estudo.
Antes desta descoberta, os primeiros sítios fósseis do Mioceno no Norte de África tinham produzido restos de macacos, mas nenhum macaco confirmado. Essa ausência levou muitos investigadores a concluir que os macacos e os seus parentes próximos estavam em grande parte confinados às regiões do sul de África na altura.
Fósseis de macacos jovens foram encontrados em toda a África, Ásia e Europa, mas os cientistas continuam a debater como estas espécies estavam relacionadas e onde se originaram os seus antepassados. Novas evidências sugerem que lacunas no registo fóssil podem ter distorcido a história da coroa Hominodia, o grupo que inclui todos os macacos vivos, desde gibões e orangotangos até gorilas, chimpanzés e humanos, o seu último ancestral comum.
Um macaco distinto do antigo Egito
Masripithecus mostra que os macacos já viviam no Norte da África durante o início do Mioceno. Parece diferir significativamente das espécies de macacos da mesma idade encontradas na África Oriental.
nome Masripithecus Palavra árabe Masr (مصر) para Egito, com o grego píthēkos, que significa macaco. O nome da espécie mogharensis refere-se a Wadi Moghra, uma área rica em fósseis no norte do Egito, onde membros do laboratório Sallam recuperaram os restos mortais durante o trabalho de campo em 2023 e 2024.
Apenas parte da mandíbula inferior foi encontrada, mas contém uma combinação de características não conhecidas em nenhum outro macaco do mesmo período. O fóssil tem dentes caninos e pré-molares extraordinariamente grandes, molares com superfícies de mastigação arredondadas e de textura compacta e mandíbulas excepcionalmente fortes.
“Juntos, eles sugerem Masripithecus Foi adaptado para versatilidade. O estudo interpreta sua anatomia mastigatória como evidência de uma dieta flexível, predominantemente à base de frutas, com capacidade de processar alimentos duros, como nozes ou sementes, quando necessário. Esta flexibilidade ajudará Masripithecus prosperar numa altura em que as alterações climáticas estavam a levar a uma sazonalidade mais pronunciada no Norte de África e na Arábia”, disse Shorouk Al-Ashkar, investigador do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura, no Egipto, que foi o primeiro autor do estudo.
Novas pistas da árvore genealógica dos macacos
Sua importância Masripithecus Seus dentes incomuns e mandíbulas salientes. A espécie parece ocupar uma posição significativa na história evolutiva dos macacos.
Os pesquisadores usaram métodos bayesianos avançados para combinar diferentes tipos de evidências. Eles compararam as características anatômicas dos macacos vivos e extintos, o DNA das espécies vivas e as idades geológicas dos fósseis conhecidos. Isto permitiu-lhes inferir como os diferentes grupos de macacos estavam relacionados e quando as suas linhagens evolutivas divergiram.
Seus resultados indicam que Masripithecus estava mais intimamente relacionado com os macacos vivos do que qualquer espécie do início do Mioceno atualmente conhecida na África Oriental.
Origens dos macacos podem apontar para o norte
A equipe também realizou análises biogeográficas para investigar onde provavelmente viveu o ancestral comum de todos os macacos vivos. As suas descobertas apontam para o Norte de África e o Médio Oriente durante o Mioceno Inferior.
Naquela época, a região ocupava uma posição estrategicamente importante. As placas africana e árabe moviam-se para norte durante a fase final da colisão com a Ásia. As alterações no nível do mar por vezes diminuem ou removem as barreiras marinhas, criando rotas temporárias que os animais podem utilizar para se deslocarem entre regiões.
Masripithecus Ajuda a conectar o registro fóssil da separação oriental da África e da Eurásia. A sua presença indica que as ligações terrestres já eram diversas na área antes dos macacos abrirem caminho para a sua propagação na Europa e na Ásia.
Uma teoria de longa data enfrenta um desafio
Eric Seifert, paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia e co-autor do estudo, disse que as descobertas mudaram a sua visão da evolução dos primeiros macacos.
“Durante toda a minha carreira, considerei possível que o ancestral comum de todos os macacos vivos vivesse na África Oriental ou em torno dela. Mas esta nova descoberta, e a nossa nova e inovadora análise da filogenia e biogeografia dos hominóides, desafiam agora fortemente essa ideia. E, mais importante, este cenário é improvável. Masripithecus – mas é muito consistente com isso.”
Os investigadores esperam que o trabalho de campo adicional no Norte de África e no Médio Oriente revele mais fósseis que esclareçam como os macacos modernos surgiram e começaram a diversificar-se.
A descoberta de Masripithecus moghraensis sugere que partes importantes da história evolutiva dos macacos podem estar enterradas em áreas que os paleontólogos ainda não exploraram em profundidade.
