O envolvimento em atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida, incluindo leitura, escrita e aprendizagem de novas línguas, pode estar associado a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento. Isto foi revelado em um estudo publicado recentemente NeurologiaJornal Médico da Academia Americana de Neurologia. Os pesquisadores enfatizam que os resultados mostram uma correlação, e não uma prova de que a aprendizagem ao longo da vida previne diretamente a doença de Alzheimer.
Estudos demonstraram que pessoas que estão mais engajadas intelectualmente ao longo da vida desenvolvem a doença de Alzheimer cerca de cinco anos depois do que aquelas com níveis mais baixos de estimulação mental. Eles também desenvolveram comprometimento cognitivo leve, em média, sete anos depois.
“Nosso estudo analisou o enriquecimento cognitivo desde a infância até a vida adulta, concentrando-se em atividades e recursos que estimulam a mente”, disse a autora do estudo, Andrea Zammit, PhD, do Rush University Medical Center, em Chicago. “Nossas descobertas sugerem que a saúde cognitiva na idade adulta é fortemente influenciada pela exposição ao longo da vida a ambientes intelectualmente estimulantes”.
O estudo acompanhou o enriquecimento cognitivo ao longo de várias décadas
Os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos com mais de 80 anos que não sofriam de demência no início do estudo. Os participantes foram acompanhados por cerca de oito anos.
Para compreender melhor a aprendizagem ao longo da vida, a equipe examinou o enriquecimento cognitivo em três fases da vida. Os factores do início da vida, antes dos 18 anos, incluíram a frequência com que os participantes liam, a frequência com que liam livros, se havia jornais e atlas disponíveis em casa e se tinham estudado uma língua estrangeira durante mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade incluiu os níveis de rendimento aos 40 anos, o acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, e o número de vezes que os participantes visitaram locais como museus ou bibliotecas. A prosperidade na velhice, que começa por volta dos 80 anos, concentra-se em atividades como ler, escrever e jogar, juntamente com rendimentos da Segurança Social, reforma e outras fontes.
Os pesquisadores calcularam pontuações de riqueza para cada participante.
Maior riqueza está associada a menor risco de Alzheimer
Durante o estudo, 551 participantes desenvolveram a doença de Alzheimer, enquanto 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve.
Quando os investigadores compararam as pontuações mais elevadas de enriquecimento dos 10% melhores participantes com as dos 10% mais pobres, surgiram diferenças claras. Entre aqueles com maior riqueza, 21% desenvolveram a doença de Alzheimer, em comparação com 34% daqueles com menor riqueza.
Depois de levar em conta fatores como idade, sexo e educação, um maior enriquecimento ao longo da vida foi associado a um risco 38% menor de doença de Alzheimer e a um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
Os benefícios para a saúde do cérebro podem se estender até a idade avançada
O tempo de início da doença também é significativamente diferente. Os mais abastados desenvolveram Alzheimer com uma idade média de 94 anos, em comparação com 88 anos para os menos abastados, cinco anos depois.
Para o comprometimento cognitivo leve, os sintomas apareceram em uma idade média de 85 anos para aqueles com maior enriquecimento, 78 anos para aqueles com menor enriquecimento, um atraso de sete anos.
Entre um pequeno grupo de participantes que morreram durante o estudo e foram autopsiados, aqueles com maior enriquecimento apresentaram memória e capacidade de raciocínio mais fortes e declínio cognitivo mais lento antes da morte. Estes benefícios permaneceram mesmo depois de contabilizadas as alterações cerebrais iniciais associadas à doença de Alzheimer, incluindo a formação de proteínas chamadas amiloide e tau.
Expandindo o acesso a atividades enriquecedoras
“Nossos resultados são encorajadores, sugerindo que o envolvimento consistente em uma variedade de atividades emocionalmente estimulantes ao longo da vida pode fazer a diferença na cognição”, disse Zammit. “Os investimentos públicos que expandem o acesso a ambientes ricos, como bibliotecas e programas de educação infantil concebidos para promover um amor pela aprendizagem ao longo da vida, podem ajudar a reduzir a prevalência da demência”.
Limitações do estudo e financiamento
Uma limitação é que os participantes forneceram detalhes sobre as suas experiências no início e na meia-idade mais tarde na vida, o que pode ter afetado a precisão das suas memórias.
Principais destaques
- Um novo estudo sugere que ser mentalmente activo ao longo da vida, através de actividades como ler, escrever e aprender novas línguas, está associado a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento.
- É importante notar que o estudo mostra uma associação, e não uma evidência direta, de que a aprendizagem ao longo da vida previne a doença de Alzheimer.
- Os investigadores acompanharam 1.939 adultos e exploraram como a estimulação emocional em diferentes fases da vida, incluindo o acesso a livros, jornais e bibliotecas, pode moldar a saúde do cérebro mais tarde.
- Os resultados foram interessantes. As pessoas entre os 10% mais ricos em enriquecimento cognitivo ao longo da vida tinham um risco 38% menor de desenvolver Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve do que aquelas entre os 10% mais pobres.
- Níveis mais elevados de envolvimento mental também foram associados a atrasos significativos no início da doença, cinco anos mais tarde para a doença de Alzheimer e sete anos mais tarde para o comprometimento cognitivo ligeiro.
- Os resultados destacam uma conclusão promissora. A expansão das oportunidades de aprendizagem, o enriquecimento dos ambientes e as atividades intelectuais podem desempenhar um papel importante no apoio a cérebros saudáveis à medida que envelhecemos.
A pesquisa foi apoiada por Michael Urbut, ex-membro dos Institutos Nacionais de Saúde e do Conselho de Governadores da Rush University.
