No leito seco de um rio, nas profundezas de uma selva perto da Amazônia brasileira, paleontólogos descobriram uma mandíbula fossilizada de um animal antigo até então desconhecido. À medida que a escavação continuava, a equipe encontrou mais oito mandíbulas semelhantes, cada uma com cerca de quinze centímetros de comprimento. No entanto, eles não conseguiram recuperar quaisquer ossos adicionais que pudessem corresponder claramente a um esqueleto completo.
No entanto, estas mandíbulas destacadas revelaram algo notável. Os fósseis pertencem a uma espécie que viveu há cerca de 275 milhões de anos e foi considerada um “fóssil vivo” mesmo na sua época. As mandíbulas também eram muito incomuns, com formato curvo. Alguns dentes apontam para fora e lateralmente, enquanto fileiras de dentes menores revestem as superfícies internas. Essa estrutura sugere que o animal pode estar no auge para esmagar material vegetal.
Nomeando uma nova espécie estranha
Em um estudo publicado pelo Dr. Anais da Royal Society BOs pesquisadores descreveram formalmente a espécie e a chamaram de Tanyka amnicola. O nome Tanyka vem da língua indígena Guarani e significa “mandíbula”, enquanto Amnicola se traduz como “viver à beira do rio”.
“Tanika vem de uma linhagem antiga que não sabíamos que existia até agora, e também é um animal muito estranho. Fellowship no Field Museum de Chicago. “Mas neste momento, temos nove mandíbulas deste animal, e todas elas têm esta torção, que está muito, muito bem preservada. Portanto, não é uma aberração, é apenas a forma como o animal foi feito.”
Um antigo ramo dos tetrápodes
Tanica pertence a um amplo grupo de vertebrados conhecidos como tetrápodes, que inclui animais de quatro membros com coluna vertebral, como répteis, aves, mamíferos e anfíbios. Os primeiros tetrápodes, chamados tetrápodes-tronco, eventualmente se dividiram em dois ramos principais. Um grupo põe ovos em terra, dando origem a répteis, aves e mamíferos. Outro grupo põe ovos na água, dando origem aos anfíbios modernos, como sapos e salamandras.
Mesmo após esta divisão, alguns tetrápodes-tronco continuaram a existir ao lado de seus parentes evoluídos mais recentemente. Tanika foi um desses remanescentes do antigo clã.
Um padrão semelhante é visto em mamíferos. Os primeiros mamíferos botavam ovos, enquanto os grupos posteriores deram à luz nascidos vivos. A maioria dos mamíferos modernos se reproduz por nascimento, mas algumas espécies, como o ornitorrinco, ainda mantêm as antigas características de postura de ovos.
“No sentido de que Tanica era um membro sobrevivente da linhagem dos tetrápodes-tronco, mesmo depois da evolução dos tetrápodes mais novos e modernos, Tanica é um pouco como um ornitorrinco. Era um fóssil vivo em sua época”, disse Pardo, que agora é pesquisador associado no Field Museum e trabalhando com uma bolsa de pós-doutorado na Universidade de Leuthnia.
Como era Tanika?
Muito permanece desconhecido sobre Tanika, especialmente a forma geral de seu corpo. “Encontramos essas mandíbulas isoladas, e elas são realmente estranhas e muito distintas. Mas até que prendamos uma dessas mandíbulas a um crânio ou outro osso que esteja definitivamente associado a uma mandíbula, não podemos dizer com certeza que os outros ossos que encontramos ao redor são de Tanic”, disse Ken Angielczyk, um dos curadores do CurioMalgam. Chicago, que atuou como orientador de Pardo durante sua bolsa de pós-doutorado e foi coautor do artigo.
Com base em comparações com espécies relacionadas, os investigadores pensam que Tanica pode ter-se parecido com uma salamandra com um focinho ligeiramente mais longo. Seu tamanho é incerto, mas estimativas dizem que pode atingir até um metro de comprimento. As rochas circundantes indicam que provavelmente viveu num ambiente de água doce, como um lago.
Uma mandíbula construída para plantas de moagem
Embora o resto do corpo ainda seja um mistério, a mandíbula fornece pistas claras sobre como Tanika foi alimentada.
Se você passar a língua pelos dentes inferiores, poderá sentir como eles apontam para cima, em direção ao céu da boca. No caso de Tanika, o arranjo foi completamente diferente. Sua mandíbula inferior estava torcida de modo que os dentes apontassem para fora em vez de para cima. Ao mesmo tempo, a superfície interna da mandíbula, voltada para a língua humana, estava voltada para cima.
Essa superfície interna era coberta por pequenos dentes chamados dentículos, que criavam uma área áspera de moagem semelhante a um ralador de queijo. Os cientistas acreditam que a estrutura da mandíbula superior era semelhante.
“Esperamos que os dentículos da mandíbula inferior tenham roçado contra dentes semelhantes na parte superior da boca. Os dentes estão rangendo uns contra os outros, de uma forma que criará uma forma relativamente única de alimentação”, diz Pardo.
Esse tipo de ranger dente a dente geralmente está associado a animais que processam material vegetal. “Com base nos seus dentes, pensamos que Tanica era um herbívoro e comia plantas pelo menos durante parte do tempo”, disse o autor do artigo, Juan Carlos Cisneros, da Universidade Federal do Piauí (UFPI), no Brasil. Os investigadores observam que isto é surpreendente, uma vez que se pensa que a maioria dos tetrápodes-tronco eram carnívoros.
Preenchendo lacunas em ecossistemas antigos
A descoberta de Tanika ajuda os cientistas a compreender melhor a vida no início do período Permiano. Há cerca de 275 milhões de anos, a área que hoje é o Brasil fazia parte de Gondwana, um enorme supercontinente que incluía a América do Sul, a África, a Austrália e a Antártica. Os fósseis desta época e local são relativamente raros em comparação com as regiões do Norte Global.
“A Formação Pedra de Fogo no Brasil é uma das únicas janelas para a fauna de Gondwana durante o início do período Permiano da história da Terra, e Tanica está nos contando como essa comunidade realmente funcionou, como foi estruturada e quem comia o quê”, disse Angielczyk.
O estudo foi coautor de Jason Pardo (Museu de Campo, Universidade de Vilnius), Claudia Marsicano (Universidade de Buenos Aires, Coniset), Roger Smith (Museu Sul-africano Iziko, Universidade de Witwatersrand Joanesburgo), Ken Angelczyk (Museu de Campo, Museu de Campo) Naturkunde — Leibniz-Institut fur Evolutions- und Biodiversitatsforschung), Christian Kammer (Museu de Natureza Natural da Carolina do Norte). Ciências) e Martha Richter (Museu de História Natural, Londres).
