Os pesquisadores descobriram uma característica oculta sob o Oceano Pacífico que ajuda a explicar por que o devastador terremoto e tsunami no Japão em 2011 foram tão devastadores. A descoberta também fornece novas pistas que podem melhorar a previsão de futuros megaterremotos e tsunamis.
Uma fina camada de sedimentos macios e ricos em argila abaixo da Fossa do Japão desempenhou um papel fundamental no desastre, sugere um novo estudo. Localizada logo abaixo do nível do mar, esta camada excepcionalmente fraca permitiu que a trincheira se rompesse durante o terremoto “megathrust” de 2011. Como resultado, o nível do mar deslocou-se extraordináriamente entre 40 e 60 metros, o que ajudou a gerar tsunamis massivos.
“Isso equivale a toda a área entre Los Angeles e São Francisco movendo-se de 130 a 200 pés em apenas seis minutos”, disse Christine Regala, professora associada da Escola de Terra e Sustentabilidade da Universidade do Norte do Arizona e coautora do estudo. “Não vimos nada parecido quando monitorávamos o terremoto. Com base no que entendemos, não achávamos que isso pudesse acontecer.”
O estudo foi liderado por Regalla e mais de uma dúzia de cientistas ao redor do mundo ciência.
A camada oculta de solo sob as trincheiras do Japão
A maioria dos grandes terremotos começa muito abaixo da superfície da Terra. Regalla explicou que quando as placas tectônicas se deslocam, as rachaduras resultantes dos terremotos geralmente ocorrem no subsolo. Por exemplo, a fenda que causou o terremoto Nisqually de magnitude 6,8 em 2001 no noroeste do Pacífico começou cerca de 32 milhas abaixo do nível do mar.
O terremoto no Japão em 2011 foi muito diferente. A fenda atingiu cerca de 24 quilômetros abaixo do fundo do mar, permitindo que ela quebrasse muito mais perto do fundo do oceano. O terremoto de magnitude 9,1 resultante desencadeou um dos desastres naturais mais mortais da história moderna do Japão, matando quase 20 mil pessoas e causando mais de US$ 200 bilhões em danos.
Para entender por que isso aconteceu, os pesquisadores viajaram para o oeste do Pacífico em um navio de pesquisa Chikyu. Eles perfuraram cerca de 26.000 pés no fundo do oceano, recuperaram amostras de sedimentos e analisaram o material. Recordes Mundiais do Guinness A expedição é reconhecida como o projeto científico de escavação oceânica mais profundo.
As amostras revelaram uma camada de argila pelágica com 30 metros de espessura, um sedimento extremamente macio e escorregadio formado ao longo de milhões de anos à medida que partículas microscópicas se depositavam lentamente no fundo do mar. Imprensada entre muitas camadas rochosas fortes, a argila atua como uma “linha de ruptura” natural que concentra a ruptura ao longo de um caminho estreito.
“Na Fossa do Japão, a estratificação geológica predetermina essencialmente onde as falhas se formarão”, disse o co-autor do estudo Patrick Fulton, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da Universidade Cornell. “Isso resulta em uma superfície muito focada e muito fraca, o que facilita a ruptura do fundo do mar.”
Por que a descoberta é importante
Dado que esta camada de argila pelágica se estende por centenas de quilómetros ao longo da Fossa do Japão, os investigadores acreditam que a região pode ser mais vulnerável a terramotos de deslizamento superficial do que se pensava anteriormente. Regalla disse que compreender onde estão essas camadas fracas poderia melhorar a capacidade dos cientistas de identificar áreas capazes de gerar os maiores terremotos e tsunamis.
“Um terremoto e um tsunami no Japão não afetam apenas as pessoas que vivem localmente – também afetam as pessoas que vivem nos portos e do outro lado do oceano”, disse Regalla. “Pense no Havaí: seus tsunamis mais devastadores vêm do Japão e do Alasca. Esses são fenômenos verdadeiramente globais.”
Melhorar a previsão de terremotos e tsunamis
Os pesquisadores esperam que as descobertas ajudem os cientistas a entender melhor onde é mais provável que ocorram fortes terremotos e tsunamis. Este conhecimento pode ajudar os decisores políticos a reforçar os códigos de construção, a melhorar as infra-estruturas resistentes aos terramotos, a actualizar os planos de evacuação e a preparar melhor as comunidades para futuras catástrofes.
“O Japão é um dos líderes mundiais na preparação para terremotos e tsunamis, mas nem sequer estava preparado para o que aconteceu em 2011”, disse Regalla. “Todos nós precisamos entender melhor onde esses eventos provavelmente ocorrerão no futuro. Só então poderemos fazer planos de emergência que manterão todos seguros.”
