Uma descoberta surpreendente numa pequena ilha no Mar Báltico está a mudar a forma como os cientistas pensam sobre a relação entre os antigos humanos e os lobos.
Os investigadores identificaram restos mortais de lobos na ilha sueca de Stora Karlsö, que datam de cerca de 3.000 a 5.000 anos atrás. A descoberta é notável porque a ilha é isolada e não possui mamíferos terrestres nativos. Como os lobos não chegaram sozinhos à ilha, os pesquisadores concluíram que as pessoas devem tê-los levado para lá.
Pesquisa, publicada Anais da Academia Nacional de CiênciasFoi conduzido por cientistas do Instituto Francis Crick, da Universidade de Estocolmo, da Universidade de Aberdeen e da Universidade de East Anglia. As suas descobertas sugerem que as comunidades pré-históricas podem ter gerido ou domesticado lobos de formas raramente consideradas antes.
Uma ilha que o lobo não consegue alcançar sozinho
Os restos mortais foram descobertos na Caverna Stora Forvar, um sítio arqueológico em Stora Karlsø que foi amplamente utilizado por caçadores de focas e pescadores durante o Neolítico e a Idade do Bronze. Este período abrange partes da Idade da Pedra e da era da metalurgia, milhares de anos antes da civilização moderna.
Stora Karlsö cobre apenas 2,5 quilômetros quadrados e não possui mamíferos terrestres nativos. Como os lobos não são naturalmente capazes de colonizar tal ilha em mar aberto, os investigadores acreditam que os humanos provavelmente trouxeram os animais para lá de barco.
Esta conclusão por si só torna a descoberta incomum. Mas uma análise mais aprofundada revelou uma história mais interessante.
Evidência de vida ao lado dos humanos
Os cientistas examinaram os restos mortais de dois canídeos, um grupo que inclui lobos, cães, raposas e animais aparentados. Os testes genéticos confirmaram que ambos os espécimes eram lobos e não cães, e os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de ascendência canina.
Apesar de serem geneticamente lobos, os animais exibem frequentemente várias características associadas à vida próxima dos humanos.
Uma pista importante vem da análise isotópica, técnica que pode revelar o que um animal comeu durante sua vida. Os resultados mostraram que os lobos consumiram grandes quantidades de proteínas marinhas, incluindo focas e peixes. Isto correspondia muito à dieta das pessoas que viviam na ilha, indicando que os lobos provavelmente eram alimentados por humanos.
Os lobos também eram menores que os lobos comuns que viviam no continente. Além disso, um animal apresentou diversidade genética incomumente baixa. A diversidade genética refere-se à gama de variação genética dentro de um indivíduo ou população. A baixa diversidade é frequentemente observada em grupos isolados ou em animais criados seletivamente.
“A descoberta destes lobos numa ilha remota é completamente inesperada”, disse o Dr. Linus Girdland-Flink, da Universidade de Aberdeen, principal autor do estudo. “O que os diferencia de outros lobos eurasianos não é apenas a sua ascendência, mas o facto de viverem ao lado dos humanos, comendo a sua comida e em locais aos quais só podiam chegar de barco. Isto pinta um quadro complexo da relação entre humanos e lobos no passado.”
Repensando o caminho domesticado
As descobertas sobre como os humanos e os lobos interagiram na pré-história desafiam as noções tradicionais.
Os cientistas há muito vêem a relação entre humanos e lobos, em grande parte, através das lentes da domesticação dos cães. Nesse contexto, os lobos evoluíram gradualmente para cães através de um longo processo de convivência com os humanos e de adaptação aos ambientes humanos.
Os lobos recém-descobertos não se enquadram perfeitamente nessa história.
Os investigadores ainda não conseguem determinar se os animais foram domesticados, mantidos em cativeiro ou manipulados de outra forma. No entanto, a sua presença numa ilha habitada por humanos sugere fortemente uma relação deliberada e contínua.
“Foi uma surpresa completa ver que era um lobo e não um cão”, disse Pontus Skoglund, do Laboratório de Genómica Antiga do Instituto Francis Crick e autor sénior. “Este é um caso provocativo que levanta a possibilidade de que, em certos ambientes, os humanos foram capazes de manter lobos em seus assentamentos e encontraram valor em fazê-lo”.
Pistas genéticas apontam para influência humana
Evidências adicionais vêm de dados genéticos.
Anders Bergström, da Universidade de East Anglia e co-autor principal, explicou que os lobos têm uma diversidade genética excepcionalmente baixa, mesmo quando comparados com outras amostras de lobos antigos.
“Os dados genéticos são impressionantes. Descobrimos que o lobo com o genoma mais completo tinha menos diversidade genética do que qualquer outro lobo antigo que vimos.
Um gargalo populacional ocorre quando um grupo se torna muito pequeno, reduzindo a diversidade genética. Tais padrões podem aparecer naturalmente, mas também podem resultar do manejo humano ou da reprodução seletiva.
Um lobo que foi cuidado
Uma das descobertas mais surpreendentes envolveu um lobo da Idade do Bronze que sofreu grave perda óssea num membro.
A lesão provavelmente limitará a capacidade do animal de se mover e caçar com eficácia. No entanto, o lobo viveu o suficiente para que a condição deixasse uma marca clara no seu esqueleto.
Os investigadores sugerem que isto pode indicar que o animal recebeu algum nível de cuidado ou viveu numa situação em que não precisava de caçar presas grandes para sobreviver.
Novos insights sobre as antigas relações entre humanos e animais
A pesquisa combina osteologia, o estudo dos ossos, com análise genética avançada. Juntas, essas abordagens fornecem insights que nenhum dos métodos poderia revelar por si só.
“A combinação de dados revelou perspectivas novas e muito inesperadas sobre as interações entre humanos e animais da Idade da Pedra e da Idade do Bronze, e sobre lobos e cães em particular”, disse Jan Stora, professor de osteoarqueologia na Universidade de Estocolmo.
No geral, a pesquisa sugere que as relações entre humanos e lobos eram muito mais diversas do que os cientistas acreditavam. Em vez de simplesmente caçar ou evitar lobos, algumas comunidades pré-históricas podem ter formado relações de longo prazo com os animais, manuseando-os e cuidando deles sem domesticá-los totalmente.
A descoberta aponta para um capítulo esquecido na história dos humanos e dos lobos, sugerindo experiências de coexistência que, em última análise, não produziram os cães que conhecemos hoje.
