Cerca de 20 mil anos atrás, uma caverna era o lar de várias gerações de corujas que regularmente tossiam as facas ósseas de suas presas. Esses ossos descartados tornaram-se mais tarde um recurso inesperado para outros grupos de animais. De acordo com um novo estudo publicado Ciência Aberta da Royal SocietyAs abelhas antigas usavam as cavidades dentárias vazias das mandíbulas fossilizadas como pequenos ninhos para seus filhotes.
A descoberta marca a primeira evidência conhecida de que as abelhas usam ossos de animais como locais para depositar os seus ovos, revelando uma técnica de nidificação incomum que nunca foi documentada antes.
Cavernas ricas em fósseis preservam um ecossistema antigo
A ilha caribenha de Hispaniola, compartilhada pelo Haiti e pela República Dominicana, contém milhares de cavernas calcárias.
“Em algumas áreas, você encontrará um buraco diferente a cada 100 metros”, disse Lázaro Vinola López, pesquisador de pós-doutorado no Field Museum de Chicago e principal autor do estudo.
A caverna examinada neste estudo foi previamente identificada por Juan Almont Milan, curador de paleobiologia do Museu Nacional de História Natural da República Dominicana, como um depósito fóssil excepcionalmente rico. Vinola Lopez e colegas exploraram o local enquanto ela concluía sua pesquisa de doutorado na Universidade da Flórida e no Museu de História Natural da Flórida.
“A descida inicial para dentro da caverna não é muito profunda – amarramos uma corda na lateral e depois descemos”, diz Vinola Lopez. “Se você entrar à noite, poderá ver os olhos das tarântulas lá dentro. Mas assim que você caminhar pelo túnel subterrâneo de dez metros de comprimento, você começará a encontrar fósseis.”
A caverna preservou múltiplas camadas fósseis separadas por depósitos de carbonato que se formaram durante as monções antigas. A maior parte dos restos mortais pertence a roedores, mas os investigadores também recuperaram fósseis de preguiças, aves, répteis e muitos outros animais representando mais de 50 espécies.
Juntos, os fósseis revelam como a caverna foi usada durante um longo período de tempo.
“Achamos que esta foi uma caverna onde as corujas viveram durante gerações, talvez centenas ou milhares de anos”, disse Vinola Lopez. “A coruja saía para caçar, depois voltava para a caverna e atirava a faca. Encontramos fósseis dos animais que ela comia, fósseis da própria coruja e até algumas tartarugas e crocodilos que podem ter estado na caverna.”
Uma descoberta incomum dentro do alvéolo dentário
Vinola López estava originalmente estudando ossos de mamíferos deixados por corujas quando notou algo incomum enquanto limpava os fósseis.
Vários maxilares apresentam depósitos lisos dentro das cavidades dentárias expostas que parecem diferentes dos sedimentos acumulados naturalmente.
“Era uma superfície lisa e quase côncava. Não é assim que os sedimentos normalmente se enchem, e continuei vendo isso em várias amostras. Pensei: ‘OK, há algo estranho aqui'”, diz ele. “Isso me lembrou de Basar Basar.”
A observação imediatamente o lembrou de uma experiência anterior, durante uma escavação de fósseis em Montana. Lá, outro paleontólogo mostrou-lhe casulos fossilizados de vespas, que são pequenas câmaras de lama onde as larvas se transformam em adultos. Parecia muito com o que ele via dentro de mandíbulas fossilizadas.
Colmeias antigas escondidas em ossos
Embora as abelhas melíferas e as vespas do papel sejam bem conhecidas por construírem grandes ninhos comunitários, a maioria das espécies de abelhas são, na verdade, solitárias.
“Mas, na verdade, a maioria das abelhas é solitária. Elas põem seus ovos em pequenas cavidades e deixam pólen para as larvas comerem”, diz Vinola Lopez. “Algumas espécies de abelhas cavam buracos na madeira ou no solo, ou usam estruturas ocas para nidificar. Algumas espécies na Europa e na África até constroem seus ninhos em conchas vazias de caracóis”,
Para investigar mais, a equipe de pesquisa realizou tomografias computadorizadas dos ossos fósseis. As varreduras produziram imagens tridimensionais detalhadas de material comprimido dentro das cavidades dentárias sem danificar fósseis ou sedimentos.
As varreduras mostram que as estruturas correspondem a ninhos de lama construídos por algumas abelhas solitárias modernas. Alguns ninhos até armazenavam grãos de pólen antigos que as abelhas-mãe guardavam como alimento para a ninhada em desenvolvimento.
Os pesquisadores acreditam que as abelhas misturam sujeira com saliva para construir cada ninho minúsculo, que mede menos que o tamanho de uma borracha de lápis. Nidificar dentro dos ossos ocos de animais maiores ajuda a proteger seus ovos de predadores como as vespas.
Um novo tipo de ninho fóssil
Não havia abelhas fossilizadas nos ninhos, o que os pesquisadores dizem não ser surpreendente porque as condições quentes e úmidas da caverna são ruins para a preservação dos delicados corpos dos insetos.
Sem as abelhas preservadas, os cientistas não poderiam determinar exatamente quais espécies construíram o ninho. No entanto, as estruturas dos ninhos eram distintas o suficiente para receberem sua própria classificação taxonômica.
Ninhos fósseis foram nomeados Osnidum almontei Em homenagem a Juan Almonte Milan, que primeiro identificou a caverna e passou décadas estudando a área como um dos principais paleontólogos de Hispaniola.
“Como não encontramos nenhuma abelha morta, é possível que pertençam a uma espécie que ainda hoje está viva – pouco se sabe sobre a ecologia de muitas das abelhas desta ilha”, disse Vinola López. “Mas sabemos que muitos dos animais cujos ossos estão preservados na caverna estão extintos, então as abelhas que construíram esses ninhos podem ter sido uma espécie extinta”.
O primeiro exemplo conhecido de abelhas nidificando em ossos
Segundo os pesquisadores, este é o primeiro caso documentado de abelhas que utilizam ossos de animais como locais de nidificação.
Vinola Lopez acredita que vários fatores ambientais provavelmente tornaram esse comportamento possível. A paisagem calcária da região tem muito pouco solo, tornando escassos os tradicionais locais de nidificação subterrânea. Ao mesmo tempo, gerações de corujas depositam continuamente ossos por toda a caverna, proporcionando inúmeras cavidades dentárias ocas que as abelhas solitárias podem usar.
“Esta descoberta mostra o quão estranhas as abelhas podem ser – elas podem surpreender. Mas também mostra que quando se olha para fósseis é preciso ter muito cuidado”, disse Vinola Lopez.
Ele observou que, sem sua experiência anterior no reconhecimento de ninhos de vespas fossilizados, ele poderia limpar sedimentos incomuns durante a preparação de fósseis.
“Mesmo que você esteja procurando principalmente fósseis de animais vertebrados maiores, você também deve procurar vestígios fósseis que possam lhe contar sobre invertebrados como insetos. Saber sobre insetos pode dizer muito sobre todo o ecossistema, então você tem que prestar atenção a essa parte da história.”
