Em quase sete décadas de exploração do fundo do mar, a visão humana direta do fundo do mar ainda é mais curta do que muitas pessoas supõem. UM A ciência avança O estudo, publicado em maio de 2025, compilou 43.681 registros de mergulho que datam de 1958 e estimou que os humanos observaram visualmente menos de 0,001% do fundo do mar.
A comparação utilizada pelos investigadores é deliberadamente simplista: a área analisada é aproximadamente do tamanho de Rhode Island. Comparada com o fundo do mar profundo, que o artigo define como o fundo do oceano abaixo de 200 metros e que cobre cerca de 66% da superfície da Terra, esta não é uma amostra grande. Esta é uma pequena dispersão de registros visuais nos maiores habitats do planeta.
Kristen N. Johannes, Brian RC Kennedy e Susan E. O jornal é chefiado por Kathryn Elsie Bell da Ocean Discovery League com Poulton Quão pouco vimos: uma estimativa de cobertura visual do fundo do mar. Não é que os investigadores não saibam nada sobre o oceano. É que uma forma particular de conhecimento, a observação visual direta do fundo do mar, é extraordinariamente limitada.
Observação visual não é o mesmo que mapeamento
Esta distinção é importante porque o conhecimento do mar não é uma coisa só. Satélites, modelos gravitacionais e sonares embarcados ajudaram os cientistas a mapear uma ampla variedade de formatos do fundo do oceano: trincheiras, cristas, planícies, encostas, montes submarinos e bacias. Esses mapas são essenciais, mas não mostram tudo o que é importante.
Uma câmera próxima à parte inferior pode revelar o que um mapa não consegue. Pode mostrar organismos demasiado pequenos ou demasiado localizados para estarem presentes em jardins de esponjas, comunidades de corais, fontes hidrotermais, campos de nódulos, quedas de carcaças, marcas de arrasto, fios, textura de sedimentos, comportamento animal e batimetria global. Também pode mostrar ausências: locais onde o fundo do mar está vazio, perturbado ou diferente do esperado pelos pesquisadores.
Bell e colegas concentraram-se nesse registo visual íntimo. Eles coletaram registros de submersíveis tripulados, veículos operados remotamente e outras plataformas subaquáticas que olhavam diretamente para as profundezas do oceano. O resultado foi um número histórico de mergulhos, e não uma afirmação de que cada mergulho viu a mesma quantidade ou o mesmo tipo de habitat.
É por isso que o número é importante. Isso torna a escala da amostra visível. Um mergulho que parece expansivo para as pessoas que o realizam ainda pode cobrir um caminho estreito num mapa global dos fundos marinhos. Esses mergulhos ao longo de várias décadas podem resultar num arquivo impressionante e ainda assim deixar quase todo o fundo do mar invisível.
Uma amostra pequena e não distribuída uniformemente
O estudo também descobriu que a exploração visual está geograficamente concentrada. Uma grande parte das observações recolhidas ocorreu num pequeno número de países com acesso de longa data à tecnologia de imersão profunda. No conjunto de dados, 65% das observações visuais ocorreram num raio de 200 milhas náuticas dos Estados Unidos, Japão e Nova Zelândia, com 97% dos mergulhos recolhidos realizados por cinco países: Estados Unidos, Japão, Nova Zelândia, França e Alemanha.
Esse padrão não é surpreendente. O trabalho em alto mar é caro. Requer navios de investigação, veículos resistentes, pilotos, engenheiros, sistemas de lançamento e recuperação, câmaras, luzes, equipamento de navegação e equipas capazes de operar longe da costa. Historicamente, apenas um número limitado de instituições e nações conseguiu manter essa capacidade durante muitos anos.
Mas a concentração representa um problema científico. Se a maioria dos registos visuais vier de um pequeno conjunto de áreas acessíveis ou bem financiadas, os investigadores correm o risco de fazer inferências globais a partir de perspectivas locais. Um habitat pode parecer raro porque poucos veículos passam pelos locais onde ocorre. Uma espécie pode parecer limitada porque a câmera não visitou sua área de distribuição. Uma região pode parecer intacta porque não existe imagem de base antes do início de uma perturbação.
O diagrama de papel, portanto, faz duas coisas ao mesmo tempo. Mede a pequenez da amostra visual e avisa que a amostra é irregular. Uma diluição inferior a 0,001% ocorreria mesmo que as observações estivessem perfeitamente distribuídas. Eles não.
Por que isso é um problema agora?
O tempo de estudo é importante. O mar profundo não é mais uma categoria científica remota discutida apenas por oceanógrafos. Está no centro dos debates sobre biodiversidade, clima, pesca, ciclagem de carbono, rotas de cabos, biotecnologia e potencial mineração nos fundos marinhos. Algumas das áreas que atraem interesse comercial, incluindo planícies abissais ricas em nódulos, são também locais onde as linhas de base ecológicas estão dispersas.
Os registros visuais não são a única linha de base que importa. Medições químicas, amostras biológicas, levantamentos acústicos, testemunhos de sedimentos, dados genéticos e oceanografia física contribuem para uma imagem mais clara. Mas as imagens e os vídeos são muitas vezes as provas que permitem aos investigadores identificar habitats, comparar as condições ao longo do tempo e comunicar o que estava realmente presente numa área antes de esta ser perturbada.
Sem esses registros, torna-se difícil avaliar os danos ou recuperações. Se uma comunidade do fundo marinho for alterada pela mineração, pela pesca de arrasto, pelas alterações climáticas ou pela actividade industrial, os cientistas e os reguladores precisam de ter em conta o que existia antes. Um mapa pode dizer onde fica o fundo do oceano. Um registro visual pode ajudar a mostrar o que vivia ali.
Os autores também reconhecem uma limitação importante: nem todos os registos de mergulho são públicos e nem todos os inquéritos privados ou industriais estão disponíveis para a ciência. Obras de petróleo, gás, mineração e telecomunicações coletaram imagens que não fazem parte do arquivo aberto de pesquisa. Isto significa que a área observada pode ser ligeiramente maior do que os registos públicos compilados, mas é pouco provável que os resultados centrais mudem em termos práticos. Mesmo uma correção de ordem de grandeza ainda deixaria cobertura visual direta para uma pequena fração do fundo do mar.
Física difícil de desprezar
Os números baixos não são um sinal de que os investigadores oceânicos tenham estado inactivos. Um sinal de quão difícil é o lugar. Abaixo de 200 metros, a luz do sol desaparece rapidamente. A pressão aumenta cerca de uma atmosfera a cada 10 metros. A profundidades de vários quilómetros, os veículos devem operar na escuridão, no frio e numa pressão esmagadora, enquanto comunicam num meio que não se comporta como o ar ou o espaço.
As ondas de rádio não viajam bem pela água do mar, por isso os veículos subaquáticos muitas vezes dependem de amarras, comunicações acústicas ou instruções armazenadas. Um veículo pilotado remotamente pode manobrar cuidadosamente através de um trecho do fundo do mar que parece grande no monitor e invisível em escala planetária. Um mergulho submersível com tripulação pode exigir tempo no navio, clima bastante calmo, uma equipe treinada e um planejamento cuidadoso antes de tirar uma única foto.
É por isso que os números do estudo são mais embaraçosos do que embaraçosos. O mar profundo não foi explorado simplesmente porque foi negligenciado. É explorado porque é abundante, tecnicamente difícil de alcançar e caro para observar diretamente.
Que registro melhor alguém poderia precisar
Bell e colegas enquadraram a lacuna em parte como um problema de dados e em parte como um problema de acesso. Arquivos melhor compartilhados ajudariam. Portanto, veículos de baixo custo, metadados padronizados, uma imagem da indústria mais aberta sempre que possível e uma participação mais profunda das nações costeiras e insulares cujas águas e conhecimentos são frequentemente sub-representados na investigação em águas profundas.
Isto não significa que cada quilómetro quadrado de fundo marinho deva ser filmado antes de qualquer decisão ser tomada. Isto significa que o grau de incerteza nesta decisão deve ser visível. Um planeta pode ser mapeado em contorno e ainda raramente visto em detalhes. A contagem de 2025 dá um número a esse conceito
Menos de 0,001% é suficiente para mudar o tom de uma conversa. O fundo do mar não é uma microrregião distante. Essa é a maior parte da superfície sólida da Terra sob o oceano, e a porção diretamente observada pelos humanos é aproximadamente comparável a um pequeno estado dos EUA.
Esta é a descoberta central após quase setenta anos de exploração submersível. O mar profundo não foi ignorado. Foi vislumbrado.
