Em novembro, uma espaçonave chamada Bepiccolombo, após quase oito anos percorrendo o interior do sistema solar, finalmente capturará Mercúrio em órbita. Este é um marco tranquilo para um dos planetas menos visitados que temos. Apenas duas missões foram a Mercúrio, e apenas uma delas o orbitou, tornando-se a terceira visita e a segunda vez que uma nave espacial se instalou.
Bepiccolombo é uma missão conjunta das agências espaciais europeia e japonesa e é Lançado em 20 de outubro de 2018. O longo atraso entre o lançamento e a chegada não é uma falha. Esse é o preço de ir para Mercúrio.
Por que Mercúrio é tão difícil de alcançar?
Mercúrio fica abaixo de uma cratera muito profunda. Qualquer coisa que caia em direção ao Sol tende a acelerar, então uma espaçonave visando Mercúrio seria rápida demais para alcançá-la e simplesmente passaria, a menos que diminuísse muito a velocidade.
Livrar-se dessa velocidade é todo o problema. Bepiccolombo passou seu cruzeiro fazendo exatamente isso, usando uma trajetória longa e paciente e nove sobrevôos planetários como freios: um passando pela Terra, dois passando por Vênus e seis passando por Mercúrio. Cada passagem próxima, combinada com um impulso suave de seu motor iônico, gera um pouco mais de velocidade. Na realidade, a missão passou oito anos a abrandar em vez de ganhar velocidade.
Uma pilha de três que se torna dois
O que foi lançado em 2018 são realmente os três ofícios unidos. Há um módulo de transferência que transporta os outros e executa a propulsão iônica, e dois orbitadores estão empilhados em cima dele: o europeu Orbitador de Mercúrioque estudará a superfície e o interior, e o orbitador japonês Mio, que estudará o campo magnético do planeta e seus arredores.
Após a chegada, o módulo de transferência é descartado e os dois orbitadores se separam para seguir seus próprios caminhos ao redor do planeta. Este arranjo é parte do que faz a missão valer a pena. Pela primeira vez, duas naves espaciais estudarão Mercúrio ao mesmo tempo, observando uma rocha e outra o ambiente magnético circundante.
Problemas no propulsor que custam um ano
A data de novembro é posterior ao planejado originalmente. Em abril de 2024 os engenheiros descobriram que os propulsores do Bepiccolombo não estavam mais fornecendo potência total Correntes elétricas inesperadas No módulo de transferência entre o painel solar e a unidade de distribuição de energia.
Menos socos estão disponíveis, as chegadas originais não puderam ser atendidas. A equipe de dinâmica de voo da agência desenvolveu uma nova trajetória, incluindo voar a espaçonave mais perto de Mercúrio durante o resto dos sobrevoos para obter mais frenagem da gravidade do planeta. A correção preservou toda a missão científica, mas atrasou a inserção em órbita quase onze meses, de dezembro de 2025 a novembro de 2026.
É onde está agora
A sonda faz o seu último sobrevôo por Mercúrio em janeiro de 2025. Depois, em junho de 2026, completou a fase de cruzeiro principal da sua propulsão iónica e a missão entrou na fase de chegada.
A captura em novembro não será uma única queima dramática de motor como a da sonda em torno de Marte. Como o Bepiccolombo é menos um grande foguete químico, dependendo de um impulso constante, a chegada é gradual. Uma sequência final de manobras irá ajustar o seu movimento o suficiente para capturar a gravidade de Mercúrio e, nas próprias palavras da missão, capturá-lo “fracamente” numa órbita polar. A partir daí seguirá o cuidadoso trabalho de separar os orbitadores e colocá-los em órbitas científicas.
Por que se preocupar com Mercúrio?
Mercúrio é pequeno, próximo e fácil de ignorar, mas é muito estranho, e esse é o ponto. Tem um núcleo de ferro descomunal que preenche a maior parte do planeta, é proporcionalmente maior do que qualquer outro centro rochoso do mundo. É o único planeta interior, além da Terra, a ter um campo magnético global. E apesar de ser o planeta mais próximo do Sol, mantém água gelada na sombra permanente de crateras perto dos seus pólos, onde a luz solar nunca chega.
Tudo isso dilui nosso registro de close-up. A Mariner 10 da NASA voou três vezes em 1974 e 1975 e retornou as primeiras imagens detalhadas, mas nunca parou. O MESSENGER da NASA orbitou de 2011 a 2015 e mudou tudo o que sabíamos. É toda a história de Mercúrio vista de perto, e é por isso que uma terceira missão, e apenas uma segunda órbita, é tão importante quanto é.
o que ver
A coisa imediata a observar é a captura de novembro, uma chegada lenta e de baixo impulso que é precisamente o que uma espaçonave precisa para voar e que não tem mais toda a potência com a qual foi construída. Isto é seguido pela separação dos dois orbitadores e pela principal missão científica esperada para 2027.
Então as questões tão esperadas voltam à cena. Por que o núcleo de Mercúrio é tão grande? Como um planeta tão pequeno mantém um campo magnético? O que realmente existe naquele abismo polar sombrio? Por enquanto, uma espaçonave de múltiplas viagens está encerrando o final de sua descida de oito anos em direção ao Sol e está prestes a dar uma boa olhada nos planetas menos vistos do sistema solar.
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